Un equipo de ingenieros de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur ha creado un robot verdaderamente único: puede rodar como un tambor y despegar y volar como una rueda giratoria. En un artículo publicado en la International Journal of Robotics Research, el equipo describe sus objetivos para desarrollar este robot, el proceso de realización y cómo funciona.

El objetivo del equipo era crear un robot pequeño y ligero con dos modos de transporte: movimiento terrestre y vuelo aéreo giratorio. Para lograr estos dos objetivos, diseñaron un marco que pudiera soportar simultáneamente estos dos tipos de movimiento de manera diferente.

El robot es aproximadamente del tamaño de una pelota de baloncesto, compuesto principalmente por un marco de alambre metálico en forma de un pequeño tambor militar. En su interior hay un ala en forma de hoja que se asemeja a la semilla de arce en un helicóptero, que gira al caer al suelo: proporciona sustentación cuando el robot gira. El equipo de investigación colocó alambres metálicos cruzados a ambos lados del robot para evitar que se atasque si se vuelca.

Dentro hay dos actuadores y dos rotores muy pequeños que actúan como propulsores, impulsando al robot para que ruede a lo largo del suelo o en el aire durante el vuelo, además de dos placas de circuito muy pequeñas y una batería pequeña. El peso total del robot es de solo 124 gramos.

Otro logro es su capacidad para lograr capacidades aéreas y terrestres con un consumo de energía extremadamente bajo, aunque la eficiencia en modo terrestre sigue siendo mucho mayor. La mayoría de los robots multimodales solo pueden lograr eficiencia energética en uno de los modos. El equipo de investigación nombró a su robot "ATOM" (Robot de Ala Única Operativo en Modos Aéreos y Terrestres) y señaló que utiliza solo dos actuadores para todas las funciones.

El robot puede usar su marco como rueda para avanzar en línea recta sobre diversos terrenos y girar con sus dos rotores. También puede enderezarse por sí solo. Para cambiar al modo de vuelo, el robot solo necesita inclinarse en un cierto ángulo para que todo el marco gire. Una vez en el aire, se convierte en una rueda horizontal altamente controlable.