El equipo de científicos planetarios de la Universidad de Chicago, liderado por Edwin Kite, propone un nuevo modelo de evolución climática en Marte que revela el mecanismo por el cual el planeta experimentó períodos breves de agua líquida seguidos de una rápida desertificación. Este estudio, publicado en la revista Nature, utiliza como evidencia clave las rocas ricas en minerales de carbonato descubiertas por el rover Perseverance de la NASA en abril de este año, explicando el proceso de adelgazamiento de la atmósfera marciana y los cambios climáticos drásticos.

"Nuestro modelo indica que los períodos habitables de Marte fueron la excepción, no la norma", señala Kite, científico participante en la misión Perseverance. Marte y la Tierra son planetas rocosos con composiciones similares, pero hoy la superficie marciana está llena de cañones y huellas de antiguos lechos lacustres, lo que muestra que alguna vez tuvo un clima cálido y agua líquida. El estudio revela que los períodos de agua líquida en Marte fueron desencadenados por un aumento en el brillo solar, pero debido a la disminución gradual de la actividad volcánica, el desequilibrio en el ciclo del carbono llevó a que el dióxido de carbono quedara permanentemente atrapado en las rocas, lo que finalmente provocó una desertificación irreversible. "A diferencia del ciclo del carbono continuo en la Tierra, en Marte el letargo volcánico causó un desequilibrio entre la ingesta y la emisión de dióxido de carbono", explica Kite.

Este descubrimiento se debe a las detecciones del rover Perseverance en las rocas de carbonato de Mount Sharp. Los científicos habían estado perplejos durante mucho tiempo sobre el destino del carbono en la atmósfera marciana, y el nuevo modelo confirma que la absorción de dióxido de carbono por las rocas es la causa principal. Benjamin Tutolo, profesor de la Universidad de Calgary y coautor del estudio, enfatiza: "Los datos químicos y mineralógicos proporcionados por el rover son cruciales para entender la habitabilidad planetaria". El equipo, mediante modelado extenso, demostró que el clima de Marte presenta un patrón alternante de períodos breves de agua líquida y períodos de desertificación de hasta 100 millones de años, una ausencia de habitabilidad a largo plazo que es extremadamente desfavorable para la evolución de la vida.