Después de una serie de retrasos por clima, motores de cohetes y fugas en la Estación Espacial Internacional, la NASA ha despejado el camino para que SpaceX lance a la tripulación de Axiom Space Ax-4 en la Costa Espacial.

El cohete Falcon 9, llevando la nueva cápsula Dragon, está programado para despegar a las 2:31 a.m. del miércoles desde la plataforma 39-A del Centro Espacial Kennedy, llevando a cuatro miembros de la misión privada al espacio, con una oportunidad de respaldo para el jueves a las 2:09 a.m.

El propulsor de primer estadio está en su segundo vuelo, con el objetivo de aterrizar en la Zona de Aterrizaje 1 en la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral cercana, lo que significa que partes del centro de Florida podrían oír uno o más estallidos sónicos en las primeras horas de la mañana.

La tripulación Ax-4 está liderada por la comandante Peggy Whitson, exastronauta de la NASA y ahora empleada de Axiom Space; este es su quinto viaje al espacio y el segundo liderando una misión de Axiom Space. Ha pasado 675 días en órbita espacial, el récord para la mujer y el estadounidense con más tiempo en el espacio.

Ella viaja con tres pasajeros, cuyos asientos fueron pagados por naciones que no han enviado astronautas al espacio en más de cuatro décadas.

El piloto es Shubhanshu Shukla de India, y los especialistas de misión son el astronauta del proyecto de la Agencia Espacial Europea, el polaco Sławosz Uznański, y el húngaro Tibor Kapu.

Los cuatro planean permanecer en la estación espacial por aproximadamente dos semanas, realizando más de 60 experimentos, incluyendo algunos en colaboración con la NASA. Esta es la cuarta visita de Axiom Space a la estación espacial.

Debido a una reparación reciente de una fuga persistente de años en el lado ruso de la Estación Espacial Internacional, este lanzamiento ha estado esperando la aprobación de la NASA. La NASA quiere asegurar que la presión en la estación espacial envejecida, operativa desde noviembre de 2000, se mantenga estable.

Debido al clima y reparaciones en el propulsor de primer estadio del Falcon 9, los intentos de lanzamiento de SpaceX y Axiom Space a principios de este mes fueron cancelados.

Las misiones a estaciones espaciales privadas forman parte del plan a largo plazo de Axiom Space para construir su propia estación espacial.

La misión originalmente estaba programada para 2024, pero enfrentó una serie de retrasos, incluyendo tener que abandonar el vehículo planeado original, la cápsula Dragon Resilience, y cambiar a la usada en la misión NASA Crew-10 lanzada en marzo.

El costo es que la tripulación Ax-4 volará en la quinta y última "Dragon" planeada de SpaceX. Esto le da a SpaceX el honor de su tradición de nombrar sus naves después de entrar en órbita.

Desde su primer vuelo tripulado en 2020, SpaceX ha volado sus otras cuatro cápsulas Dragon tripuladas 17 veces, enviando 64 astronautas al espacio.