Recientemente, los técnicos han instalado paneles solares en el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, uno de los últimos pasos clave en el ensamblaje de este observatorio. Estos paneles solares, conocidos colectivamente como "paneles de matriz solar y parasol", proporcionarán energía eléctrica y función de sombreado al observatorio, asegurando el desarrollo exitoso de las misiones de observación y ayudando a mantener los instrumentos enfriados.

En esta foto, los técnicos están instalando paneles solares en el exterior del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA. El interior del telescopio Roman se encuentra en el centro izquierdo del fondo. Los técnicos planean conectar las dos partes antes de finales de este año, completando la construcción del observatorio Roman. Fuente de la imagen: NASA/Sydney Rode

Los paneles solares del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA están cubiertos por un total de 3.902 células solares, que convierten la luz solar directamente en electricidad, similar a cómo las plantas convierten la luz solar en energía química. Cuando los fotones diminutos impactan las células, parte de la energía se transfiere a los electrones en el material, excitando los electrones para que se muevan rápidamente o salten a niveles de energía más altos. Los electrones excitados generan electricidad al liberarse de sus enlaces y moverse en el circuito. El diseño de estos paneles solares está destinado a dirigir la energía para alimentar el observatorio.

"Actualmente, el observatorio está completo en aproximadamente el 90%", dijo Jack Marshall, responsable de los paneles de matriz solar y parasol en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (ubicado en Greenbelt, Maryland). "Solo queda conectar los dos grandes componentes, seguido de una serie de pruebas en todo el observatorio Roman. El plan de lanzamiento actual está varios meses por delante de la fecha prometida de no más tarde de mayo de 2027".

Actualmente, los paneles solares se han instalado en el exterior del telescopio, y los técnicos se están preparando para pruebas de vibración para asegurar que puedan soportar las intensas vibraciones durante el lanzamiento. El equipo está trabajando para lanzar el telescopio lo antes posible en el otoño de 2026. Los técnicos planean conectar las dos partes antes de finales de este año, completando finalmente la construcción del observatorio Roman.

Los paneles de matriz solar y parasol están compuestos por seis paneles, cada uno cubierto con células solares. Los dos paneles centrales se fijarán al ensamblaje del cilindro exterior (el casco del observatorio), mientras que los otros cuatro paneles se desplegarán después de que Roman entre en el espacio, girando hacia arriba para alinearse con los paneles centrales.

Durante toda la misión, los paneles solares se orientarán hacia el Sol, proporcionando energía eléctrica estable a los equipos electrónicos del observatorio. Esta orientación también bloqueará la mayor parte del espacio del observatorio, ayudando a mantener los instrumentos a baja temperatura, lo cual es crucial para un observatorio infrarrojo, ya que la luz infrarroja puede detectarse como calor, y el sobrecalentamiento de los componentes de la nave espacial saturaría los detectores, haciendo que el telescopio falle.

"Con los paneles solares instalados, la estructura exterior del observatorio Roman está completa", dijo Aaron Virgil, ingeniero mecánico responsable de los arrays en el Centro Goddard. A continuación, los técnicos probarán el despliegue de los paneles solares y el "parasol" (el obturador de apertura desplegable) del observatorio, así como el núcleo del observatorio, evaluando los equipos electrónicos y realizando pruebas de vacío térmico para asegurar que el sistema funcione según lo planeado en el hostil entorno espacial.

Esta serie de trabajos permitirá que el proyecto avance sin problemas, con la conexión de las secciones interna y externa del telescopio Roman programada para noviembre, completando el observatorio entero a finales de año, seguida de pruebas previas al lanzamiento.