En los campos de fabricación de equipos de alta gama y tecnología robótica, un resultado de investigación inspirado en la vida silvestre ha destacado recientemente. El gusano negro de California, que parece viscoso, segmentado y bentónico, aunque de apariencia modesta, forma un gran y enredado bloque cuando docenas o miles se reúnen, como si tuviera vida propia; este fenómeno único ha inspirado el desarrollo de nuevos robots.

Justin Werfel, jefe del Laboratorio de Diseño Emergente de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson (SEAS) de la Universidad de Harvard y investigador principal, afirma que las maravillas de los sistemas biológicos son asombrosas, y se dedica a crear una plataforma robótica inspirada en la colaboración de grupos de gusanos negros, con el objetivo de demostrar que la colaboración grupal es superior al individuo en la realización de tareas.

Recientemente, esta plataforma robótica desarrollada por el equipo de Harvard ganó el “Mejor Artículo en Mecanismos y Diseño” en la Conferencia Internacional IEEE sobre Robótica y Automatización. Inspirada en gusanos negros, la plataforma consta de hilos suaves, delgados y similares a gusanos hechos de materiales poliméricos sintéticos, con la capacidad de enredarse y desenredarse rápidamente.

Cada “gusano” robótico mide aproximadamente un pie de largo y está alimentado de manera independiente. Cuando la cámara interna de aire se presuriza, el robot se enrosca; cuando múltiples robots se acercan, se enredan en un grupo. Similar a los gusanos vivos, estos robots enredados pueden moverse como un todo, operando normalmente tanto en tierra como en agua.

El objetivo a largo plazo del proyecto se centra en estudiar la dinámica del comportamiento grupal en enredos físicos y otorgar estas capacidades a sistemas artificiales, permitiéndoles realizar tareas complejas como explorar grandes espacios, cruzar brechas, mover objetos, escalar edificios, etc. Werfel plantea la pregunta: “¿Puede el enredo físico no solo servir como medio de cohesión, sino también como canal de comunicación y coordinación?” Afirma que esta plataforma robótica proporciona una herramienta poderosa para investigar tales problemas.

Además, el equipo planea desarrollar una versión sin restricciones utilizando tecnología de microfluídica para guiar las acciones de los robots. En el futuro, un “bloque” compuesto por numerosos robots independientes podría lograr movimiento completamente autónomo en entornos naturales, y este resultado de investigación sin duda trae nuevas direcciones de desarrollo y posibilidades ilimitadas al campo de la fabricación de equipos de alta gama y tecnología robótica.