Astrónomos han descubierto una galaxia espiral cercana que brilla con millones de colores en una imagen deslumbrante.

El miércoles, un telescopio en Chile publicó una panorámica completa y deslumbrante de la galaxia del Escultor, con tanto detalle que parece un mapa estelar densamente poblado.

Los científicos utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral durante unas 50 horas de observación, combinando más de 100 imágenes para crear esta fotografía final. La imagen abarca 65.000 años luz, cubriendo casi toda la galaxia. Un año luz equivale a 5,8 billones de millas.

La galaxia del Escultor (designación oficial NGC 253) se considera una galaxia starburst de alta actividad estelar. Está ubicada en la constelación austral del Escultor, a 11 millones de años luz de la Tierra, y es fácilmente observable con binoculares o pequeños telescopios.

“La galaxia del Escultor está en una posición óptima”, declaró Enrico Congiu, líder del estudio, en un comunicado. “Está lo suficientemente cerca como para resolver su estructura interna y estudiar sus componentes con increíble detalle; al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para verla como un sistema completo.”

Los científicos indican que cuanto más rica sea la variedad de colores de estrellas, gas y polvo en una galaxia, más información proporcionan sobre su edad, composición y movimiento. La nueva instantánea del “Escultor” contiene miles de colores —halos brillantes de púrpura, rosa y amarillo— frente a las pocas tonalidades de fotografías tradicionales.

El equipo ha identificado 500 nebulosas planetarias, formadas por gas y polvo de estrellas moribundas, que sirven como marcadores de distancia cósmica. Sus resultados han sido aceptados para publicación en Astronomy & Astrophysics.