El papel clave que desempeña la energía eólica en la transición verde del Reino Unido ha atraído una amplia atención. Como una tecnología energética controvertida pero vital, aunque los aerogeneradores han dividido la opinión pública, existe consenso en que ocuparán una posición dominante para que el Reino Unido alcance su objetivo de emisiones netas cero para 2050.
A nivel político, el gobierno británico está impulsando activamente el desarrollo de la energía eólica y recientemente aprobó la construcción en Escocia de uno de los mayores parques eólicos del mundo: el parque eólico marino Berwick Bank. Este parque contará con más de 300 turbinas y, una vez operativo al 100%, generará 4,1 gigavatios, suficiente para abastecer a más de 6 millones de hogares.
En cuanto al principio técnico, los aerogeneradores convierten la energía cinética del aire en movimiento en energía mecánica, que luego se transforma en electricidad mediante un generador. Los modernos aerogeneradores marinos tienen un rendimiento excepcional, con rotores de más de 200 metros de diámetro y torres más altas que la mayoría de los rascacielos. Una sola turbina puede abastecer entre 15.000 y 20.000 hogares. Su eficiencia se acerca al límite físico teórico (el límite de Betz, aproximadamente del 59,3%). Además, el factor de capacidad promedio de las turbinas marinas en el Mar del Norte del Reino Unido supera el 40%, mientras que en tierra es de alrededor del 26%, muy por encima del factor de capacidad promedio de la energía solar en el Reino Unido (10-12%). En cuanto al período de recuperación energética, la mayoría de los aerogeneradores británicos pueden recuperar la energía consumida en su fabricación, transporte e instalación en 12 a 24 meses, con una vida útil de generación de 20 a 25 años.
La transición a la energía eólica en el Reino Unido ha sido notable. En 2010, aproximadamente el 75% de la electricidad procedía de combustibles fósiles; para 2024, el carbón prácticamente habrá desaparecido del mix eléctrico, y la energía eólica se convertirá en la mayor fuente única de electricidad, aportando alrededor del 30% de la electricidad, superando al gas natural (26%). La energía eólica marina es especialmente adecuada para las condiciones del Reino Unido. El Mar del Norte tiene vientos abundantes y aguas relativamente poco profundas, lo que facilita la instalación. El Reino Unido y los países ribereños del Mar del Norte poseen algunos de los mejores recursos renovables del mundo. Dinamarca, que en 2024 obtuvo el 56% de su energía de la eólica, ofrece un ejemplo exitoso para el Reino Unido.
Sin embargo, el desarrollo de la energía eólica en el Reino Unido también enfrenta numerosos desafíos. La instalación de gran densidad de un gran número de turbinas transformará los "parques eólicos" en "plantas de energía eólica", cuyos impactos más amplios aún deben estudiarse. La investigación en mecánica de fluidos de la Universidad de Oxford se centra en la interacción de las turbinas dentro y entre grandes plantas de generación, así como con el viento y la atmósfera, para predecir con mayor precisión la producción de energía.
Resolver la intermitencia de la energía eólica es clave, lo que requiere una reforma integral de la red eléctrica nacional y la construcción de suficiente capacidad de almacenamiento. El mantenimiento y la retirada de los aerogeneradores también son problemas. Las turbinas marinas deben soportar duras condiciones oceánicas, pero los avances en monitoreo con drones, tecnología de sensores y mantenimiento predictivo han mejorado la fiabilidad y reducido los costos. Aproximadamente del 85% al 90% de la masa de una turbina al final de su vida útil es reciclable, pero las palas, debido a sus materiales especiales, son difíciles de reciclar. Actualmente, a menudo se incineran o entierran, y la industria está explorando alternativas innovadoras, como convertir el material de las palas en componentes para cemento o utilizar materiales reciclables.
Para aprovechar plenamente el potencial de la energía eólica, el Reino Unido necesita establecer un marco político estable y de apoyo. El esquema de Contratos por Diferencia (CfD) ha sido eficaz para reducir costos, pero aún es necesario acelerar la actualización de la infraestructura de la red, invertir en instalaciones portuarias y capacidad de fabricación, aclarar las normas de planificación y aumentar la inversión en una futura mano de obra cualificada.
El Reino Unido tiene un enorme potencial en el sector de la energía eólica. El avance de proyectos como Berwick Bank es alentador, pero mantener el impulso es crucial para alcanzar el objetivo de emisiones netas cero.
