A principios de julio de 2025, el proyecto de ley de gastos federales aprobado en Estados Unidos recortó significativamente los fondos gubernamentales para la investigación y desarrollo de combustibles renovables o sostenibles, destinados a impulsar aviones de larga distancia y reducir el impacto de la aviación en el clima global. Actualmente, la situación de reducción de emisiones en la aviación es grave; en 2023, sus emisiones de carbono representaron aproximadamente el 2,5% del total mundial. Reducir las emisiones de los aviones es extremadamente difícil, principalmente debido a la falta de fuentes de energía alternativas capaces de transportar grandes cantidades de combustible de alta densidad energética, como las baterías para vuelos internacionales, cuyo volumen y peso superan con creces los de los tanques de combustible de los aviones.
En este contexto, el combustible de aviación sostenible se presenta como una solución potencial. A diferencia del combustible de aviación tradicional derivado del petróleo, se fabrica a partir de recursos renovables y desechos, como aceites de cocina usados, residuos agrícolas, algas, aguas residuales y basura, y puede utilizarse sin necesidad de realizar grandes modificaciones en los tanques y motores de los aviones existentes. Anteriormente, el gobierno estadounidense estableció un objetivo ambicioso: producir 3 mil millones de galones de este tipo de combustible anualmente para 2030 y satisfacer las necesidades de combustible de todos los aviones comerciales de EE. UU. para 2050. Sin embargo, el camino para alcanzar estos objetivos es largo.
El desarrollo temprano del combustible de aviación sostenible dependía de cultivos alimentarios, como la conversión de maíz en etanol y aceite de soja en biodiesel, pero estas materias primas competían con la producción de alimentos. La próxima generación de biocombustibles utiliza fuentes no alimentarias, como algas y residuos agrícolas (estiércol, rastrojo de maíz, etc.). Si se manejan adecuadamente, no solo evitan la competencia con el suministro de alimentos, sino que también podrían reducir las emisiones de carbono. Sin embargo, su producción es difícil y costosa, por un lado debido a la relativa novedad de la tecnología, y por otro a la falta de un sistema logístico establecido para recolectar, transportar y procesar grandes volúmenes de materias primas. Actualmente, los investigadores están explorando el uso de bacterias genéticamente modificadas para producir biocombustibles, como cultivar algas para producir azúcares o aceites que luego se alimentan a bacterias modificadas para convertirlos en combustible utilizable, o modificar microorganismos fotosintéticos para convertir directamente la luz solar y el dióxido de carbono en combustible. Sin embargo, la mayoría de estas tecnologías aún se encuentran en etapa de laboratorio.
Actualmente, la Administración Federal de Aviación de EE. UU. permite a las aerolíneas utilizar hasta un 50% de combustible de aviación sostenible mezclado con combustible de aviación tradicional, dependiendo del método de producción del combustible. Sin embargo, la adopción generalizada de combustibles sostenibles enfrenta dos grandes obstáculos: costo y suministro. Su costo es mucho mayor que el del combustible de aviación tradicional. En 2024, el precio mayorista promedio de la materia prima del combustible de aviación Jet-A basado en petróleo más común era de 2,34 dólares por galón, mientras que el precio mayorista de un combustible sostenible en el mismo año era de aproximadamente 5,20 dólares por galón. En julio de 2025, tras la reducción de subsidios gubernamentales en el presupuesto federal, el costo de producción de estos combustibles aumentó aún más. Al mismo tiempo, la producción de combustible sostenible es escasa; se estima que la producción global en 2025 será de aproximadamente 2 millones de toneladas métricas, menos del 1% de la demanda mundial de combustible de aviación. No obstante, la comunidad internacional está ejerciendo presión para aumentar la demanda. A partir de enero de 2025, todo el combustible de aviación suministrado en aeropuertos de la Unión Europea debe contener al menos un 2% de combustible sostenible, y este porcentaje mínimo aumentará con el tiempo.
En cuanto a la compatibilidad, empresas como General Electric y Rolls-Royce han demostrado que sus motores a reacción pueden funcionar perfectamente con combustible sostenible. Sin embargo, la densidad y el contenido energético del combustible de aviación sostenible son ligeramente diferentes a los del combustible de aviación estándar, lo que podría afectar la distribución del peso del avión y su alcance. Otros componentes del avión, como los sistemas de almacenamiento, bombeo y mantenimiento del equilibrio del combustible (válvulas, tuberías, juntas de goma, etc.), también deben ser compatibles. Por lo tanto, los vuelos denominados de "combustible de aviación sostenible al 100%" suelen contener pequeñas cantidades de combustible de aviación tradicional o aditivos especiales, ya que el combustible sostenible carece de los compuestos aromáticos necesarios para mantener un sellado adecuado en el sistema de combustible del avión.
Aunque aún quedan muchos detalles por resolver para el combustible de aviación sostenible, ofrece un método viable para reducir la huella de carbono de los viajes aéreos sin necesidad de rediseñar todo el avión. Puede reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono de los aviones en uso, contribuyendo así a mitigar el cambio climático. Este esfuerzo requiere investigación e inversión continuas por parte de gobiernos, fabricantes y aerolíneas de todo el mundo. Se espera que el combustible de los vuelos futuros sea más ecológico.
