El 1 de septiembre, el Centro de Investigación de Aplicaciones de Superconductores de la Universidad Nacional de Seúl anunció que ha iniciado la segunda fase de investigación conjunta con la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA), centrándose en el desarrollo de un componente central para la futura central eléctrica de fusión nuclear STEP del Reino Unido: el cable superconductor de alta temperatura.
El proyecto STEP del Reino Unido, cuyo nombre completo es Spherical Tokamak for Energy Production (Tokamak Esférico para Producción de Energía), se lanzó en 2019 y es un proyecto nacional clave para el desarrollo de energía de fusión en el Reino Unido. Su objetivo es construir una planta prototipo de fusión nuclear alrededor de 2040 para demostrar la viabilidad comercial de la tecnología de fusión y verificar la capacidad de autosuficiencia en combustible (tritio) para plantas de fusión. Los objetivos específicos incluyen lograr una generación neta estable de más de 100 MW, expandir los campos de aplicación de la energía de fusión, garantizar la autosuficiencia en combustible de tritio, verificar el rendimiento de materiales y componentes, y desarrollar soluciones rentables para todo el ciclo de vida. En noviembre de 2024, la UKAEA anunció oficialmente la transferencia del proyecto STEP a su filial UKIFS, que será responsable del diseño, construcción y operación integral del proyecto.
El Reino Unido eligió a la Universidad Nacional de Seúl para participar en el desarrollo del cable superconductor de alta temperatura principalmente debido a la tecnología de "superconductividad de alta temperatura sin aislamiento" propuesta por el profesor Han Seung-yong del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la universidad. Esta tecnología puede reducir el volumen de los imanes superconductores existentes a menos de una quinta parte, reduciendo significativamente los costos de construcción y operación. Para ello, la Universidad Nacional de Seúl firmó un acuerdo de investigación conjunta con la UKAEA por un valor de aproximadamente 18 mil millones de wones y un plazo de junio de 2024 a marzo de 2025, para avanzar en la primera fase de I+D. En la primera fase, las empresas coreanas PowerNix y Standard Magnet participaron en la producción de un cable prototipo de 3,6 metros de longitud. En julio, este cable fue evaluado en las instalaciones SULTAN (Superconducting and Electromagnetic Testing) en Suiza, que están a la vanguardia mundial en pruebas de conductores superconductores. Los resultados de las pruebas mostraron que el cable puede soportar un campo magnético externo de 10,9 T, una corriente de 91 kA y una fuerza electromagnética de hasta 100 toneladas, y su rendimiento no se degradó después de más de 1400 pruebas repetidas, estableciendo un récord en el campo de cables superconductores de alta temperatura desde la operación de las instalaciones en 1992.
En la segunda fase de investigación conjunta que sigue, la Universidad Nacional de Seúl y la UKAEA se centrarán en mejorar el rendimiento del cable prototipo, extendiendo su longitud a decenas de metros mediante el desarrollo de tecnología de "gran longitud". Además, el alcance de la cooperación se ampliará al diseño, producción y evaluación de imanes superconductores de alta temperatura aplicables al sistema de fusión nuclear "STEP", para aumentar la confiabilidad y madurez tecnológica necesarias para la comercialización real. La Universidad Nacional de Seúl declaró que ambas partes están ampliando el alcance de la cooperación para cubrir el diseño, producción y evaluación de prototipos del componente central "imán superconductor de alta temperatura de campo toroidal (TF)" del sistema de fusión "STEP", con la esperanza de que esta investigación contribuya a fortalecer la cooperación en tecnología de fusión nuclear compacta y mejorar la integridad tecnológica.
