Según informaron recientemente sitios como Space.com y MIT Technology Review, la organización sin fines de lucro Fermi Explorer Mission ha dado a conocer un plan interestelar de bajo costo que prevé lanzar una sonda pequeña antes de finales de 2029 para volar hacia el sistema de Alfa Centauri, a unos 4,4 años luz de distancia. La ruta ha sido planificada por IA, con una duración total de aproximadamente 80.000 años y un presupuesto total inferior a 15 millones de dólares. El cofundador y presidente del proyecto, Philip Johnston, declaró en un comunicado que nadie podrá presenciar los resultados al final del viaje, y que precisamente ahí radica su significado: "Se trata de dar el primer paso que la humanidad puede dar, y también de inspirar a las generaciones futuras a seguir superando los límites que hemos heredado".
La misión establece cuatro indicadores estrictos: la sonda debe volar hacia el sistema de Alfa Centauri y completar al menos el 99% del viaje total en 80.000 años; la carga útil debe ser de al menos 1 kilogramo, encapsulada en un espacio de 10×10×10 centímetros; el lanzamiento debe realizarse antes de finales de 2029; y el costo total del ciclo debe ser inferior a 15 millones de dólares.
La ruta técnica de esta misión descarta esquemas inmaduros como la vela láser y la fusión nuclear, y opta en su lugar por la propulsión eléctrica solar. La planificación de la propulsión corre a cargo del Laboratorio de Inteligencia Artificial Física, Physical Superintelligence (PSI), que, mediante modelos de IA como Claude y GPT, descompone el proyecto en subtareas y luego decide cómo ejecutarlas. Según el plan, tras entrar en órbita, la sonda maniobrará primero hacia el interior solar, reduciendo repetidamente el perihelio, y encenderá brevemente en intervalos de fuerte radiación y alta velocidad heliocéntrica para acumular gradualmente velocidad de escape antes de entrar en una deriva interestelar. Por el momento no se han fijado los años ni la velocidad final de la fase de propulsión, y solo se presenta como un concepto demostrable que los fabricantes podrán optimizar.
El sistema de Alfa Centauri está compuesto por Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri, y es el vecino estelar más cercano al sistema solar. Aunque las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ya han entrado en el espacio interestelar, no apuntan a ninguna estrella específica. Fermi Explorer es la primera misión dirigida específicamente hacia otro sistema estelar. En 2016, Stephen Hawking y el inversor Yuri Milner anunciaron la misión "Breakthrough Starshot", que pretendía usar láseres para impulsar microvelas de luz a aproximadamente una quinta parte de la velocidad de la luz, llegar en unos 20 años y prometía 100 millones de dólares para la prueba de concepto, pero hasta la fecha no tiene fecha de lanzamiento.
En cuanto a la carga útil, la sonda llevará materiales de arte científico, mensajes dirigidos a civilizaciones futuras, información de niños y una réplica del disco de oro de las Voyager. El proyecto también abrirá una convocatoria de carga útil durante 3 meses y permitirá la participación pública de investigadores, ingenieros y el público en general para su mejora. Entre sus asesores se incluyen Rob Meyerson, expresidente de Blue Origin, y la ejecución diaria estará a cargo de Garrett James, exoficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Johnston indicó que las tecnologías de vuelo interestelar a mayor velocidad que sucedan al proyecto podrán ser continuadas por las generaciones futuras. Actualmente, la misión sigue en fase de licitación, recaudación de fondos y convocatoria de carga útil; el lanzamiento en 2029, el presupuesto de 15 millones de dólares y la llegada en 80.000 años son todos objetivos planificados.