Recientemente, un equipo internacional liderado por la investigadora del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de España, Angela Santos, midió exitosamente por primera vez el campo magnético de β Hydrae —una subgigante similar al Sol cercana—. Los resultados de este estudio, publicados en Astronomy & Astrophysics, revelan un inesperado fuerte fenómeno de frenado magnético en esta estrella, proporcionando un fuerte apoyo a la idea de la existencia de "dínamos renacidos" en subgigantes.

Santos dice: "En los últimos años, hemos descubierto que la evolución de la actividad magnética estelar es mucho más compleja de lo que pensábamos anteriormente. Estudiar estrellas similares al Sol, particularmente en diferentes etapas evolutivas, es crucial para comprender completamente el proceso de envejecimiento de las estrellas y sus sistemas". β Hydrae, como una de las estrellas más brillantes visibles a simple vista en el cielo del hemisferio sur, ha sido utilizada durante mucho tiempo como un modelo para entender la evolución final del Sol hacia una subgigante.

El equipo de investigación utilizó el instrumento HARPSpol en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en La Silla, Chile, para obtener datos de polarización espectral de alta precisión, permitiendo por primera vez una estimación directa del campo magnético superficial de esta estrella. Al combinar los resultados de medición del campo magnético con los parámetros estelares, los investigadores calcularon la intensidad actual del frenado magnético de β Hydrae, encontrando que es varias veces mayor que la del Sol.

"Esto indica claramente que esta estrella tiene un dínamo a gran escala, lo cual es sorprendente para una subgigante", dice Santos. Este descubrimiento apoya el escenario emergente de "dínamo renacido", en el que las subgigantes, después de una fase de campo magnético relativamente tranquila típica de la mediana edad, pueden experimentar nuevamente actividad magnética con la expansión de sus capas externas.

Este estudio no solo desafía la comprensión tradicional de la evolución de los campos magnéticos estelares, sino que también convierte a β Hydrae en un banco de pruebas para probar y mejorar los modelos de frenado magnético y evolución de dínamos en estrellas antiguas similares al Sol. Además, el estudio señala que el motor magnético reactivado de β Hydrae podría aumentar los peligros del clima espacial para cualquier planeta cercano.

Como gemelo del Sol, el estudio de β Hydrae nos proporciona una ventana para vislumbrar el futuro del campo magnético solar, y quizás también suene la alarma para cualquier planeta orbitando alrededor de tales estrellas "jubiladas".