Investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han publicado un estudio en Nature Energy que propone un método de clasificación de plantas de carbón impulsado por datos, proporcionando nuevas ideas para acelerar el retiro de plantas. El estudio analiza 198 plantas de carbón operativas en todo EE.UU., clasificándolas en ocho categorías según 68 indicadores técnicos, económicos y sociopolíticos, y establece un sistema de puntuación de "vulnerabilidad de retiro por escenarios".

La autora principal, Sidney Gathrid, indicó: "El problema del carbón es muy complejo —no hay un único método correcto para manejarlo. Nuestro objetivo es construir herramientas que reflejen esta complejidad, para que diferentes actores puedan abordar diferentes aspectos del problema". El equipo de investigación utilizó teoría de grafos y análisis de datos topológicos para identificar "prototipos de retiro", revelando los factores impulsores específicos de retiro para diferentes categorías de plantas.

El estudio muestra que actualmente, aproximadamente 105 gigavatios de plantas de carbón en EE.UU. están planeadas para operar hasta 2035, de las cuales el 28% ya tiene una alta posibilidad de retiro. Los investigadores tomaron como ejemplo la planta Belews Creek en Carolina del Norte: aunque puede usar combustible de gas natural mixto, sigue siendo una de las principales fuentes de contaminación por partículas en EE.UU., y enfrenta presiones financieras, cumpliendo con múltiples condiciones para retiro renovado.

La profesora asistente del Proyecto de Investigación Ambiental, Grace C. Wu, señaló: "No solo debemos preguntar por qué las plantas de carbón se retiran, sino cómo acelerar el proceso de retiro de manera eficiente y basada en datos. Nuestro marco puede ayudar a los formuladores de políticas y defensores a determinar en qué aspectos pueden tener el mayor impacto". El método de este estudio puede ayudar a los decisores a adoptar estrategias diferenciadas para diferentes categorías de plantas, incluyendo intervenciones de salud pública, incentivos económicos y otras medidas.

Este proyecto de investigación, originado en una tesis de graduación de pregrado, proporciona un marco de análisis de código abierto para el retiro ordenado de plantas de carbón, y el modelo también se puede aplicar a otras áreas de transición energética, apoyando una formulación e implementación de políticas climáticas más precisas y efectivas.