Desde principios de enero de 2025, Birmingham, en el Reino Unido, ha estado sumida en una disputa entre el ayuntamiento y el sindicato Unite sobre salarios, condiciones laborales y de empleo de los recolectores de basura, con negociaciones recientes que se rompieron debido a disputas intensas. Esta crisis ha dejado hasta 17 toneladas de basura sin recoger, exponiendo a empresas y residentes a riesgos de salud pública y seguridad, como plagas, propagación de enfermedades y riesgos de incendio. La reputación de la ciudad se ha dañado, reduciendo oportunidades para eventos y turismo, y noticias sobre ratas del tamaño de gatos en Birmingham han aparecido en titulares de múltiples países.

Actualmente, el sindicato de Birmingham y el ayuntamiento están negociando sobre los salarios de los trabajadores. Pero el trabajo de recolección de basura es peligroso, y con el envejecimiento de la población, reclutar nuevos trabajadores se vuelve cada vez más difícil. En este contexto, usar tecnología para ayudar a los trabajadores a transitar a puestos con salarios más altos y más seguros se convierte en una oportunidad para establecer un sistema de gestión de residuos más sostenible. Los avances en tecnología robótica e inteligencia artificial hacen que la recolección automatizada de basura sea una realidad; algunas ciudades en EE.UU., Canadá y partes de Europa ya han implementado equipos robóticos en sistemas de recolección de basura.

La escasez de técnicos amenaza la transición a una economía verde, y aumentar las tasas de reciclaje requiere trabajadores calificados para distinguir diferentes tipos de residuos, un área en la que las máquinas aún enfrentan dificultades. Sin embargo, el plan propuesto por el ayuntamiento de Birmingham para mejorar la recolección de basura no ha aprovechado completamente las tecnologías avanzadas existentes. El plan propone aumentar el número de camiones de basura, reducir los días de recolección y reentrenar al personal de recolección, y sugiere mejorar la comunicación con los residentes sobre los días de reciclaje mediante mensajes de texto, pero estas son solo medidas básicas. Previamente, la falta de un sistema de reserva en línea en los centros de reciclaje ha llevado a largas colas, congestión de tráfico y aumento de emisiones.

Para aprovechar al máximo las oportunidades de nuevas tecnologías, se necesita un enfoque de sistema completo. Los camiones de carga lateral automática y los contenedores de basura inteligentes ya se utilizan en múltiples ciudades. Los contenedores de basura inteligentes usan sensores para monitorear la cantidad de basura y predecir tiempos de recolección; el ayuntamiento puede analizar las ventajas y desventajas de diferentes tecnologías en varias áreas de la ciudad. Los camiones de carga lateral pueden levantar contenedores de basura grandes y vaciarlos automáticamente; aunque es difícil maniobrar en calles estrechas, en condiciones adecuadas pueden mejorar la productividad, reducir costos y aumentar la seguridad de los trabajadores.

Los sensores incorporados en los vehículos (incluyendo cámaras) pueden proporcionar datos sobre la distribución de basura en diferentes áreas, ayudando a mapear la basura. Los algoritmos de IA analizan los datos para proporcionar planes de recolección personalizados, optimizando el uso de camiones y aprendiendo continuamente para mejorar el servicio. En áreas urbanas concurridas, la información de los contenedores de basura inteligentes puede prevenir acumulaciones de basura, y tecnologías avanzadas de aprendizaje automático pueden detectar situaciones anormales, optimizando aún más los planes de recolección y mejorando la eficiencia laboral. Los avances en tecnología de imagen y análisis químico ayudan a identificar residuos, logrando clasificación automática y reconocimiento de residuos peligrosos.

Además, hay otras soluciones tecnológicas. El uso de contenedores de almacenamiento grandes subterráneos inteligentes como contenedores de basura públicos puede reducir la frecuencia de recolección, pero requiere modificaciones importantes en la infraestructura y los camiones de recolección de basura; algunas regiones de España ya lo han implementado. El sistema de recolección de basura neumática se probó con éxito en Wembley, un suburbio al noroeste de Londres, que usa ventiladores para succionar basura a través de tuberías subterráneas a un punto central de almacenamiento, y ha sido adoptado en más de 30 países.

Al mismo tiempo, educar al público para reducir la basura es crucial, lo que no solo ahorra dinero, sino que también alivia la presión sobre el sistema de recolección de basura. Para Birmingham, ignorar las tecnologías avanzadas dificulta satisfacer las necesidades de los residentes y el equipo de recolección de basura; introducir más camiones de basura robóticos y contenedores de basura inteligentes podría ser más popular que solo lidiar con el problema de las ratas callejeras.