Científicos de Virginia Tech han descubierto un método para que el hielo se desplace por sí mismo, sin magia ni fenómenos sobrenaturales, sino mediante un ingenioso logro de ingeniería con numerosas aplicaciones potenciales en descongelación rápida y nuevas formas de obtener energía verde.

La inspiración proviene de las “piedras navegantes” del Valle de la Muerte. Este raro fenómeno ocurre cuando la lluvia cae sobre suelo desértico duro, la temperatura nocturna desciende bajo cero formando una fina capa de hielo que, al derretirse, permite que la brisa desplace la capa restante, a veces moviendo rocas sobre lechos lacustres secos.

Inspirados en ello, Jonathan Boreyko y su equipo del Laboratorio de Fluidos e Interfaces Inspirados en la Naturaleza de Virginia Tech crearon una superficie que permite al hielo desplazarse horizontalmente sin ayuda del viento. Tras cinco años de trabajo, publicaron los resultados en ACS Applied Materials & Interfaces.

Los científicos fabricaron placas de aluminio con microsurcos en forma de V en patrón de espiga. Congelaron agua en placas de Petri para formar discos de hielo y los colocaron sobre las placas de aluminio calentadas. Al derretirse, el agua es guiada hacia adelante por los surcos, y el patrón en espiga evita el retroceso. En algunas placas aplicaron spray hidrófugo, observando que los discos de hielo inicialmente se adhieren y luego se deslizan rápidamente.

Los investigadores creen que su trabajo tiene amplio impacto. En el artículo escriben: “Estos hallazgos demuestran el potencial del uso controlado de fusión y movimiento guiado en superficie para deshelado pasivo y microtransporte controlado de fase, con importancia para sistemas antihielo, superficies autolimpiantes y transporte microfluídico sin energía”.

Aunque emocionante, reconocen que se necesita más trabajo. Una de las aplicaciones más prometedoras es la recolección de energía: fabricar placas metálicas con patrones circulares para que los discos de hielo en fusión giren continuamente, conectando imanes o turbinas para generar electricidad.