El 18 de agosto, según TASS y el servicio de prensa de la American Chemical Society (ACS), el científico del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) Terence Tarnowski propuso procesar combustible nuclear gastado (SNF) en reactores reproductores especiales para obtener el tritio necesario para futuros reactores termonucleares, reduciendo el coste de este isótopo de hidrógeno.

Tarnowski señaló que el precio actual del tritio es de unos 33 millones de dólares por kilogramo, que EE. UU. carece de instalaciones de producción y que hay escasez de este isótopo pesado de hidrógeno en el mercado.

Explicó que el tritio es un elemento clave del combustible para futuras estaciones de fusión. Las reservas terrestres totales son de cientos de kilogramos, y una estación de 1 GWh necesitaría unos 55 kg anuales.

Esto obliga a buscar nuevos métodos de producción, como la interacción de neutrones con litio-6 dentro del reactor de fusión o la producción a partir de la desintegración de elementos fisionables en reactores nucleares tradicionales. Gran parte del tritio usado en experimentos actuales se obtiene así, pero la producción es insuficiente para la futura generación de energía por fusión.

Tarnowski propone reactores reproductores especiales en los que el SNF sería irradiado con haces de partículas de baja potencia generados por aceleradores, provocando la desintegración de átomos inestables y la producción de flujo de neutrones que generan grandes cantidades de tritio.

Estima que un dispositivo de este tipo podría producir unos 2 kg de tritio al año, equivalente a la producción total de todos los reactores canadienses, unas diez veces superior a la producción teórica mediante litio-6 en condiciones similares de consumo energético, con buenas perspectivas comerciales.