La innovadora misión del Espectrómetro de Campo Integral para Erupciones Solares (SNIFS) está programada para comenzar su viaje de exploración en julio. La misión utilizará un cohete sonda Black Brant IX para enviar el instrumento al espacio, centrándose en explorar la energía y la dinámica de la cromosfera, una región extremadamente compleja de la atmósfera solar. La ventana de lanzamiento de la misión SNIFS está fijada para el viernes 18 de julio, comenzando desde el Campo de Misiles de White Sands en Nuevo México.
La cromosfera se encuentra entre la superficie visible del Sol (fotosfera) y su capa externa (corona). A pesar de los numerosos estudios realizados sobre las diferentes capas de la atmósfera solar, aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre la cromosfera. "Todavía hay muchas incógnitas", dijo Philip Chamberlin, científico investigador de la Universidad de Colorado en Boulder e investigador principal de la misión SNIFS. Situada justo debajo de la corona, la cromosfera es donde se observan intensas erupciones solares y eyecciones de masa coronal a gran escala, que son los principales impulsores del clima espacial y amenazan la seguridad de los satélites y los astronautas. La misión SNIFS tiene como objetivo profundizar en la comprensión de cómo la energía se transforma y se mueve dentro de la cromosfera, proporcionando pistas sobre lo que alimenta estas explosiones a gran escala.
SNIFS es el primer espectrómetro de campo integral solar en el ultravioleta, que combina tecnologías avanzadas de imagen y espectroscopia. Un generador de imágenes puede tomar fotos y videos, permitiendo observar simultáneamente una amplia área de luz combinada; un espectrómetro descompone la luz en diferentes longitudes de onda, revelando los elementos, la temperatura y el movimiento de la fuente de luz, pero solo puede observar desde una ubicación a la vez. SNIFS combina ambas, enfocándose en longitudes de onda específicas, como las líneas espectrales del hidrógeno, silicio y oxígeno, para rastrear el movimiento de materia y energía en la cromosfera solar, revelando su conexión con las capas atmosféricas superiores. Esta misión SNIFS será enviada al espacio mediante un cohete sonda, una herramienta eficaz para realizar experimentos espaciales que brinda experiencia práctica a estudiantes e investigadores en etapas tempranas. "Realmente puedes probar cosas locas, y esto les da a los estudiantes acceso al hardware", dijo Vicki Head, graduada de doctorado de la Universidad de Colorado en Boulder que colaboró con Chamberlin en el desarrollo de SNIFS. Chamberlin también enfatizó que este tipo de misiones son beneficiosas para estudiantes de STEM y la próxima generación de científicos espaciales. Toda la misión SNIFS durará aproximadamente 15 minutos, llegando al espacio y apuntando hacia el Sol 90 segundos después del lanzamiento, realizando experimentos en la cromosfera durante 7 a 8 minutos, y regresando a la superficie de la Tierra en 3 a 5 minutos. El desierto de White Sands es un lugar de aterrizaje ideal debido a su vasta extensión. Head pasó cuatro años desarrollando el cohete, diciendo: "Es mi bebé".
