El equipo de la misión de la sonda Juno de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) llevó a cabo en diciembre de 2023 una operación de reparación en el espacio profundo. Mediante tecnología de control remoto, repararon el instrumento de imágenes de la cámara JunoCam, restaurando con éxito su capacidad para capturar imágenes de alta definición de la luna de Júpiter, Ío. Los detalles de este avance tecnológico se hicieron públicos el 16 de julio en la conferencia sobre Efectos de la Radiación Nuclear y Espacial del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) celebrada en Nashville, mostrando la práctica innovadora de la humanidad en el mantenimiento de equipos de naves espaciales en entornos de radiación extrema.
La JunoCam, como uno de los instrumentos científicos principales de la sonda Juno, tiene su unidad óptica expuesta al intenso campo de radiación de Júpiter, lo que provocó una degradación del rendimiento del dispositivo tras un funcionamiento prolongado. Al inicio de la misión, la cámara transmitió imágenes de manera estable durante las primeras 34 órbitas alrededor de Júpiter, pero comenzó a mostrar signos de daño por radiación durante la órbita 47, y para la órbita 56 las imágenes estaban casi completamente dañadas. Ante una falla del equipo a cientos de millones de millas de distancia, el equipo analizó y especuló que el problema provenía de un daño en el regulador de voltaje, y decidió aplicar un proceso de "recocido" — calentando el material a 77 grados Fahrenheit (aproximadamente 24 grados Celsius) y enfriándolo lentamente, para reparar defectos cristalinos a nivel microscópico.
«Contuvimos la respiración esperando los resultados», recordó Jacob Schaffner, ingeniero de imágenes de Malin Space Science Systems, «después del calentamiento, la cámara recuperó gradualmente su capacidad para tomar imágenes claras». Aunque la calidad de la imagen volvió a disminuir después de la primera reparación a medida que la sonda Juno se adentraba más en el campo de radiación, el equipo arriesgó a aumentar la temperatura de calentamiento al límite durante la órbita 55, capturando finalmente el 30 de diciembre de 2023 imágenes de alta resolución de la región polar norte de Ío: montañas cubiertas de escarcha de dióxido de azufre, volcanes desconocidos y campos de flujo de lava eran claramente visibles, con una calidad de imagen cercana a los niveles iniciales del lanzamiento.
Actualmente, la sonda Juno ha completado 74 órbitas alrededor de Júpiter. Aunque su cámara volvió a mostrar ruido durante la misión número 74, el equipo ha extendido la técnica de recocido al mantenimiento de otros instrumentos. Scott Bolton, investigador principal del Southwest Research Institute en San Antonio, señaló: «La misión Juno ha validado los principios de diseño de naves espaciales resistentes a la radiación, y su experiencia se aplicará directamente a proyectos de defensa, satélites comerciales y futuras misiones de exploración del espacio profundo de la NASA».
