El progreso científico a menudo nace del deseo de explorar lo desconocido. En astronomía y ciencias espaciales, las Academias Nacionales de Estados Unidos elaboran «encuestas decenales» para definir la dirección de campos o subcampos. Sin embargo, estos planes requieren informes posteriores que los conviertan en estrategias ejecutables. Los dos científicos principales del Programa de Exploración de Exoplanetas de NASA (ExEP), los doctores Karl Stapelfeldt y Eric Mamajek, han publicado recientemente en arXiv el plan «táctico» del ExEP, que detalla 17 objetivos científicos a alcanzar en los próximos 3-5 años.

El plan se centra en la «ciencia precursora» para el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), que combina conceptos de LUVOIR y HabEx y tiene como meta caracterizar 25 exoplanetas potencialmente habitables. Para lograrlo, primero es necesario comprender los requisitos de la misión del HWO, como estimar la frecuencia de planetas rocosos templados y los tipos de exoplanetas detectables con diferentes arquitecturas. También son cruciales las simulaciones de atmósferas exoplanetarias y el conocimiento de las propiedades espectrales atómicas.

Interpretar resultados espectrales y definir modelos de formación de planetas y sus estrellas anfitrionas son objetivos clave. Tanto los parámetros físicos de los planetas como las propiedades de las estrellas son esenciales para analizar correctamente los datos del HWO antes de que comience a observar. El informe también lista estrategias de mitigación actuales y enlaces a esfuerzos para cerrar lagunas de conocimiento, como la base de datos de opacidad de exoplanetas y desafíos de análisis de imágenes terrestres de alto contraste, ofreciendo puntos de entrada para quienes deseen contribuir.

A pesar de que el presupuesto del Directorio de Misiones Científicas se redujo en un 47%, lo que podría afectar misiones como el HWO, los autores no se han visto afectados por los recientes planes de despidos diferidos de NASA. Con los cambios presupuestarios y de personal, quienes estén interesados en buscar mundos habitables seguirán atentos y esperarán que este plan sirva como guía para continuar explorando planetas potencialmente habitables.