Los científicos están trabajando en cómo detectar continentes en exoplanetas para comprender mejor si estos mundos distantes podrían albergar vida. Un nuevo estudio se centra en distinguir planetas verdaderamente habitables de falsos positivos «mundos acuáticos», que parecen tener océanos profundos pero podrían no ser adecuados para la vida. Publicado en el servidor de preprints arXiv, el trabajo busca proporcionar métodos más precisos para clasificar exoplanetas y sus composiciones, especialmente en la búsqueda de signos de vida.

El equipo utilizó datos del Espectroscopio de la Biblioteca del Servicio Geológico de Estados Unidos para analizar diversas características espectrales, excluyendo arena desértica y hielo, y evaluar si el propuesto Observatorio de Mundos Habitables (HWO) podría detectar continentes en exoplanetas rocosos. El estudio concluye que el HWO necesitaría un telescopio de aproximadamente 8 metros de diámetro para detectar continentes de manera efectiva utilizando datos de relación señal-ruido en bandas visibles y ultravioleta, además de validar su capacidad para detectar biofirmas de oxígeno. La conclusión enfatiza: «Detectar continentes mediante espectros de luz reflejada ayudaría al HWO a descartar falsos positivos causados por océanos extremadamente profundos que suprimen la absorción de oxígeno».

El HWO, como el telescopio espacial de próxima generación, está diseñado para suceder al James Webb de NASA y convertirse en el instrumento de observación más potente. Su objetivo incluye obtener imágenes en visible, infrarrojo y ultravioleta, y observar directamente al menos 25 exoplanetas potencialmente habitables. Aunque su lanzamiento está previsto para la década de 2040, científicos e ingenieros ya están desarrollando las tecnologías necesarias para buscar mundos habitables más allá de la Tierra. Actualmente hay muchos candidatos a mundos acuáticos, como los que orbitan TRAPPIST-1 y Kepler-11, así como Kepler-62e y Kepler-62f. Recientemente, el James Webb descubrió GJ 9827d, un «mundo de vapor» con atmósfera de vapor pero demasiado caliente para albergar formas de vida conocidas.

Con casi 6.000 exoplanetas confirmados en la Vía Láctea, incluyendo 219 terrestres y 1.746 super-Tierras, este estudio cobra especial relevancia. Aunque el James Webb ya puede analizar atmósferas de exoplanetas, el HWO promete abrir una nueva era al obtener imágenes directas de planetas habitables.