John Sandarsky, científico del Laboratorio Nacional Sandia, propone una nueva idea para que los helióstatos, comúnmente utilizados para convertir la energía solar en electricidad, funcionen de noche y ayuden a descubrir asteroides. Sandarsky cree que los campos de helióstatos están inactivos durante la noche; si se les da la capacidad de trabajar de noche, podrían usarse para buscar objetos cercanos a la Tierra a un costo relativamente bajo. "Si sabemos con anticipación cuándo llegará un asteroide y dónde impactará, podemos prepararnos mejor y reducir el daño potencial", dijo Sandarsky.
Actualmente, la mayoría de las medidas de defensa planetaria dependen de telescopios de nivel observatorio que toman imágenes de estrellas, identificando mediante cálculos las rayas que representan asteroides. Sin embargo, este método, aunque preciso, consume mucho tiempo y la construcción de nuevos observatorios es costosa. Sandarsky realizó experimentos en la Instalación Nacional de Pruebas de Energía Solar Térmica, utilizando las noches de verano y seleccionando uno de los 212 helióstatos del sitio para las pruebas. Explicó que la torre solar recolecta megavatios de luz solar durante el día, mientras que el objetivo nocturno es recolectar femtovatios de luz, es decir, la luz extremadamente débil dispersada por los asteroides.
Sandarsky cree que los helióstatos podrían medir la velocidad a la que un asteroide pasa frente a una estrella, en lugar de utilizar el método tradicional de imágenes. No agregó nuevos equipos al heliostato experimental, solo utilizó software existente para ajustar su orientación relativa a las estrellas, haciendo que el heliostato escaneara de un lado a otro una vez por minuto. Al atardecer, cuando la oscuridad comenzaba, usó instrumentos ópticos estándar en una torre solar a 200 pies de altura para detectar la luz enfocada por el heliostato. Dijo: "Recolectamos datos en intervalos de aproximadamente 20 minutos y continuamos hasta el amanecer. Inicialmente no era para buscar asteroides, solo para demostrar que el heliostato podía moverse de un lado a otro y observar estrellas".
Sandarsky señaló que, además de ser rentable, este método tiene más ventajas. Por ejemplo, podría ayudar a la Fuerza Espacial de EE. UU. a buscar naves espaciales en la región cislunar, ya que es difícil rastrear órbitas cerca de la Luna desde tierra. Sandarsky presentó sus resultados en una conferencia de la Sociedad Internacional de Óptica y Fotónica y publicó un artículo en "Imágenes no convencionales, detección y óptica adaptativa 2024", esperando escuchar opiniones de colegas y preocupaciones sobre el funcionamiento de la tecnología. Como próximos pasos, planea usar helióstatos para buscar planetas conocidos, revelando las limitaciones de la tecnología, y también espera expandir el uso de uno a múltiples helióstatos, escalando la técnica para detectar asteroides más pequeños.
