Cada año se generan millones de toneladas de residuos de flotación de cromita en todo el mundo. Su almacenamiento a largo plazo no solo ocupa terrenos, sino que también provoca un enorme desperdicio de recursos de metales raros. Un equipo conjunto de la Universidad Satbayev de Kazajistán y el Laboratorio Metalúrgico Nacional CSIR de la India ha desarrollado una ruta de procesamiento termoquímico-hidrometalúrgico secuencial, logrando una tasa de extracción de cromo del 98-99% a partir de los residuos y un enriquecimiento significativo de metales del grupo del platino (PGM) en la fase residual — con un contenido local de platino de hasta el 3,8% en peso. Este innovador resultado fue publicado como artículo de portada en el volumen 16, número 4 de la revista emblemática de MDPI, Minerals, en 2026.

Los residuos de flotación de cromita (CBTs) representan un gran desafío medioambiental y, al mismo tiempo, contienen una gran cantidad de metales valiosos no recuperados. Aproximadamente el 84% de las reservas mundiales de cromita se concentran en Sudáfrica, Kazajistán y Zimbabue, y el procesamiento mineral a gran escala genera inevitablemente enormes cantidades de residuos.

Ruta del proceso: tres pasos con diferentes enfoques

El equipo de investigación desarrolló una ruta de procesamiento termoquímico-hidrometalúrgico secuencial para los CBTs generados por la empresa minero-beneficiadora Donskoy en Kazajistán:

Sinterización alcalina con carbonato de sodio - Lixiviación con agua: Después de una cocción conjunta con Na₂CO₃ a 1000 °C, seguida de lixiviación con agua, se logra que entre el 98 y el 99% del cromo pase a la solución, mientras que la fase residual se enriquece en metales no ferrosos, elementos de tierras raras y metales del grupo del platino (PGM);

Tostado con sulfatación - Lixiviación con agua: Favorece la disolución de magnesio, níquel y elementos de tierras raras;

Enriquecimiento residual de metales del grupo del platino: Debido a la baja solubilidad del platino y el paladio en las condiciones aplicadas, estos metales permanecen principalmente en la fase sólida.

Mecanismo microscópico: enriquecimiento local de metales del grupo del platino hasta el 3,8% en peso

El análisis por microscopía electrónica de barrido con microsonda electrónica reveló un hallazgo clave: los metales del grupo del platino se enriquecen selectivamente en inclusiones microscópicas que contienen níquel, alcanzando un contenido local de platino de hasta el 3,8% en peso en las zonas de enriquecimiento de níquel.

Los residuos pasan de ser un "pasivo ambiental" a un "recurso estratégico de metales"

Esta estrategia de procesamiento secuencial logra una recuperación eficiente de cromo y un enriquecimiento significativo de metales del grupo del platino en la fase residual, demostrando el enorme potencial de los CBTs como recurso secundario para la recuperación integrada de múltiples metales. Este estudio proporciona un paradigma tecnológico replicable para la utilización como recurso de residuos de flotación similares en todo el mundo, y tiene una gran importancia para garantizar la seguridad de la cadena de suministro de metales clave.