Científicos estadounidenses publicaron el 10 de este mes en la revista Nature Machine Intelligence un resultado de investigación: un robot rodante llamado "Tribar" es capaz de soportar aterrizajes de impacto extremadamente altos tras caer desde una altura récord y continuar desplazándose por terrenos complejos. Este doble avance en los campos de la ingeniería y la robótica podría impulsar el desarrollo de robots aptos para entornos peligrosos y remotos, como superficies planetarias y zonas de desastre.
Tribar pertenece a la categoría de robots tensegrity. Este tipo de robots se origina en el concepto estructural de "tensegridad" propuesto por el arquitecto Buckminster Fuller a mediados del siglo XX, que mantiene la estabilidad estructural mediante elementos de tensión continua y elementos de compresión discontinua. Al aplicar este concepto al campo de la robótica, el cuerpo principal está compuesto por una red de cables elásticos y barras rígidas, con una estructura flexible y ligera que, como un resorte, puede absorber cargas externas considerables sin dañarse fácilmente incluso ante impactos.
Por esta razón, los investigadores siempre han contemplado el uso de robots tensegrity como futuros vehículos de exploración planetaria o plataformas de respuesta a desastres. Sin embargo, cómo mantener el control autónomo y la capacidad de movimiento tras soportar impactos severos ha sido siempre el desafío clave que limita la aplicación práctica de estos robots.
En esta ocasión, el Tribar desarrollado por el equipo de la Universidad de Yale en Estados Unidos es un robot tensegrity de tres barras diseñado específicamente para combinar resistencia a impactos y control autónomo. Está equipado con "tendones" sensores estirables y sensores de movimiento a bordo que permiten estimar en tiempo real su propia forma y orientación. El equipo de investigación sometió al Tribar a pruebas en múltiples escenarios: se desplaza de manera estable sobre césped, hielo, grava y arena; puede escalar pendientes de hasta 28 grados; y es capaz de caminar siguiendo trayectorias rectas, curvas y triangulares.
Lo más llamativo es que el Tribar, tras caer 5,7 metros desde un puente hasta una superficie de asfalto, continuó avanzando. Según se informa, esta es la mayor altura de caída registrada hasta ahora para un robot tensegrity.
El equipo de investigación señala que la combinación de resistencia a impactos, capacidades de detección y control contribuirá a que los robots del futuro ejecuten tareas en entornos de difícil acceso para los robots tradicionales, como acantilados, cráteres o zonas afectadas por desastres. Afirman que este diseño puede servir como marco base para desarrollar sistemas robóticos con alta capacidad de supervivencia.