La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos está revisando su plan de exploración lunar a largo plazo para prepararse para el primer regreso tripulado a la Luna en más de medio siglo. Amit Kshatriya, administrador adjunto de la NASA, declaró en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares del 16 de marzo que la misión Artemis II sigue programada para su lanzamiento el 1 de abril, lo que llevará a los astronautas a una distancia mayor que la de la misión Apolo 13 en 1970. Kshatriya dijo: "Lo más emocionante es que estamos volviendo a la Luna. Estamos repensando cómo podría ser la exploración humana de la Luna".
La misión Artemis II, con una duración de aproximadamente 10 días, llevará al comandante Reid Wiseman, al piloto Victor Glover y a los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hanson en una órbita alrededor del lado oculto de la Luna. La tripulación utilizará cámaras Nikon portátiles para realizar observaciones, registrando descripciones orales y bocetos. Ariel Deutsch, científica planetaria de la NASA, afirmó: "Le hemos dicho a la tripulación que sus descripciones orales se convertirán en un conjunto de datos científicos importante para esta misión. Como humanos, la tripulación proporciona un contexto perceptivo clave que los sensores robóticos no pueden replicar". Para apoyar esta misión, la NASA ha desarrollado un atlas lunar interactivo para ayudar a rastrear los objetivos prioritarios.
El plan revisado de alunizaje de la NASA ha cambiado el primer alunizaje tripulado de la misión Artemis III original a la Artemis IV, manteniendo el objetivo en el polo sur lunar, una región que se cree contiene recursos de hielo de agua. Kshatriya indicó que, para hacer que el objetivo sea "más fácil de lograr", la NASA está abriendo las especificaciones de rendimiento para las primeras misiones de aterrizaje, aumentando la flexibilidad. Dijo: "Lo clave es llegar al polo sur. Creo que todos seguimos de acuerdo en que queremos que ese sea el destino correcto. Seguiremos centrándonos allí". La estrategia revisada da más importancia a las misiones robóticas precursoras, planeando aterrizajes robóticos estables cerca del polo sur a partir de 2027 para recopilar datos y reducir riesgos futuros.
Este ajuste estratégico se produce en el contexto de los retrasos del cohete Starship de SpaceX, que la NASA ha elegido como su primer módulo de aterrizaje lunar tripulado. La NASA también ha seleccionado el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin y planea probar las capacidades de encuentro y acoplamiento en la misión Artemis III. La NASA espera que el plan revisado permita un alunizaje en 2028, manteniendo el progreso. Kshatriya enfatizó que cumplir con el cronograma requerirá un "cambio masivo" en la forma en que la NASA colabora con la industria. Dijo: "Esto requerirá que el personal de la NASA se arremangue y trabaje codo con codo con la industria para lograr algunas de estas cosas, y creo que mucha gente quiere hacerlo de todos modos, pero eso es lo que se necesita. Es ambicioso, pero creo que podemos lograrlo".
