Recientemente, el gobierno británico publicó un plan estratégico de inversión en el sector del combustible nuclear, mientras que varios países europeos continúan avanzando en los trabajos de sustitución de combustible para reactores VVER. La cadena de suministro global de combustible nuclear muestra una clara tendencia de desvinculación de Rusia, y la capacidad de producción de combustible nuclear avanzado se ha convertido en una dirección central en la planificación de seguridad energética de los países.
El Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto del Reino Unido anunció el 29 de marzo una inversión de 300 millones de libras para construir la primera base de producción comercial de uranio poco enriquecido de alto grado (HALEU) en Europa. Este proyecto fue anunciado públicamente por la Ministra de Energía, Claire Coutinho. El HALEU tiene un enriquecimiento de uranio-235 entre el 5% y el 20% y es un combustible esencial para sistemas avanzados de energía nuclear, como los reactores modulares pequeños, los reactores rápidos y los reactores de alta temperatura refrigerados por gas. El proyecto está ubicado en la base de Urenco en Capenhurst, al noroeste de Inglaterra, y se planea que entre en producción después de 2030, alcanzando operaciones estables en 2031. La capacidad de producción anual podría llegar a 27 toneladas de HALEU, suficiente para satisfacer la demanda eléctrica de 9 millones de hogares.
La asignación de fondos de esta inversión es clara: 196 millones de libras se destinarán a apoyar la construcción de instalaciones de enriquecimiento por parte de Urenco, 70 millones de libras se utilizarán para procesos de licitación relacionados con instalaciones de reconversión de HALEU, y el resto de los fondos se invertirán en el desarrollo de la cadena de suministro y en I+D tecnológica. Los objetivos estratégicos centrales del Reino Unido con este proyecto son, primero, romper el monopolio de Rusia en el campo global del HALEU (Rusia anteriormente representaba más del 60% de la capacidad de producción mundial de HALEU); y segundo, garantizar el desarrollo de la energía nuclear nacional, apoyando el objetivo a largo plazo de alcanzar una capacidad instalada de energía nuclear de 24 GW para 2050, lo que representaría una cuarta parte del suministro eléctrico nacional. En cuanto a las políticas complementarias, el Reino Unido adelantó la fecha para detener completamente las compras de uranio ruso desde 2030 hasta 2028, y el suministro futuro de combustible nuclear se reemplazará a través de canales como Westinghouse de EE.UU. y Orano de Francia.
Mientras el Reino Unido desarrolla su capacidad de HALEU, varios países europeos avanzan simultáneamente en el proceso de desvinculación del combustible nuclear de Rusia, centrándose especialmente en la sustitución de combustible para reactores VVER de fabricación rusa. La República Checa, Finlandia y Bulgaria ya han completado la carga de conjuntos de combustible de Westinghouse en sus unidades VVER. Las unidades VVER-1000 de Temelín y las unidades VVER-440 de Dukovany en la República Checa completaron el primer reemplazo de combustible con Westinghouse entre mayo y junio de 2025, lo que puede extender el ciclo de recarga; la unidad VVER-440 de Loviisa en Finlandia ya ha estado utilizando combustible Westinghouse a largo plazo; la unidad 5 VVER-1000 de Kozloduy en Bulgaria ha estado utilizando combustible Westinghouse desde 2024, y se planea que la unidad 6 utilice combustible proporcionado por Framatome posteriormente.
Hungría y Eslovaquia planean completar el cambio de combustible después de 2027. La unidad VVER-1000 de Paks en Hungría ya ha firmado acuerdos relevantes con Westinghouse y Framatome, y reemplazará completamente el combustible ruso una vez que la nueva capacidad de producción de estas empresas entre en funcionamiento en 2027; las unidades VVER-440 y VVER-1000 de Bohunice y Mochovce en Eslovaquia se encuentran en fase de licitación, priorizando los productos de Westinghouse y Framatome.
Desde la perspectiva de los datos del sector, la estructura de suministro de combustible nuclear en Europa continúa ajustándose. En 2024, la proporción de importaciones de uranio ruso en la UE cayó al 15,6%, una disminución del 36% interanual, y Rusia pasó de ser el principal proveedor de uranio de la UE al tercero. En cuanto al lado de la oferta, la fábrica de Westinghouse en Västerås, Suecia, se especializa en el suministro de combustible para reactores VVER, con una capacidad anual de 600 toneladas de uranio; Framatome y Orano planean agregar nueva capacidad de producción de HALEU para 2027, cubriendo la demanda de energía nuclear en Europa del Este.
Analizando desde un nivel estratégico, el despliegue actual de combustible nuclear en Europa gira en torno a tres pilares centrales: seguridad energética, desvinculación de Rusia y desarrollo de reactores avanzados. El HALEU es un recurso tecnológico clave para el futuro desarrollo de la energía nuclear avanzada. El Reino Unido, al construir primero capacidad de producción local en Europa, busca tomar la delantera en la cadena de suministro de reactores avanzados. La política del Reino Unido de prohibir completamente las importaciones de uranio ruso en 2028 acelerará aún más la reestructuración de toda la cadena industrial del combustible nuclear en Europa, y empresas como Westinghouse, Orano y Urenco se convertirán en los principales beneficiarios.
A nivel de la cadena de suministro, Europa aún necesita obtener productos de uranio ruso a corto plazo a través de medios como Electricité de France (EDF) y reexportaciones desde Estados Unidos, y la independencia total de esta dependencia probablemente no se logre hasta después de 2030. A mediano plazo, con la continua expansión de la capacidad de producción de Urenco, Orano y Westinghouse, la relación oferta-demanda de HALEU se tensará, lo que podría ejercer presión al alza sobre los precios. El precio del uranio ya ha alcanzado máximos de 16 años. Para la industria nuclear china, la ampliación del déficit en el mercado europeo de combustible nuclear ofrece oportunidades de mercado para la exportación de HALEU y conjuntos de combustible nuclear por parte de empresas como China National Chemical Engineering y CGN.
Para Rusia, su participación de mercado en Europa continúa disminuyendo, y su monopolio en HALEU se está rompiendo. Sus exportaciones de combustible nuclear y productos de uranio se reorientarán gradualmente hacia regiones como China, Oriente Medio y el Sudeste Asiático, lo que llevará a un desarrollo multipolar de la estructura de suministro global de combustible nuclear, alejándose de un liderazgo único. En general, la reestructuración de la cadena de suministro de combustible nuclear en Europa ha entrado en una fase de implementación sustancial, y la capacidad de producción de combustible nuclear avanzado y la seguridad del suministro serán temas centrales en el campo de la energía nuclear global en los próximos años.
