es.wedoany.com Noticia: La planta de reciclaje de metales múltiples de la empresa alemana Aurubis AG, ubicada en Augusta, Georgia, Estados Unidos, ha entrado en funcionamiento. La instalación, que supuso una inversión de 850 millones de dólares y lleva el nombre de Aurubis Richmond, es la primera de su tipo en Estados Unidos, lo que permite a Aurubis acceder a un mercado local atractivo y de rápido crecimiento. Según las previsiones de Aurubis, entre 2025 y 2035, la producción anual de residuos complejos de cobre en Estados Unidos aumentará de 440.000 a 555.000 toneladas. En un contexto de enorme déficit de suministro de cobre refinado en el país, la producción de cobre reciclado resulta crucial.
El CEO de Aurubis, Toralf Haag, declaró en el Día del Mercado de Capitales celebrado en Londres en octubre del año pasado que la puesta en marcha de la planta de Richmond es un hito en la trayectoria de la compañía. Afirmó que Aurubis, como pionero, ha construido la primera fundición greenfield en Estados Unidos en más de un siglo, y que su oportuna entrada en el mercado estadounidense, su combinación única de capacidades y un entorno de financiación favorable sientan una base sólida para un mayor crecimiento en uno de los mercados de metales más atractivos del mundo.
La planta inició sus operaciones en otoño del año pasado. En la semana del 22 de septiembre de 2025, se celebró en Augusta la ceremonia de la "primera colada", a la que asistió el congresista estadounidense Rick W. Allen, quien destacó el valor estratégico de la planta para Estados Unidos. Los materiales que procesa Aurubis Richmond incluyen placas de circuito impreso y otros residuos electrónicos, de los cuales se recuperan metales clave como cobre, níquel, estaño y metales preciosos, destinados a la infraestructura energética y al sector de defensa de Estados Unidos. Allen afirmó que esta planta no es solo una nueva instalación, sino un nodo estratégico para el 12.º distrito congresional de Georgia, que contribuye a fortalecer la capacidad de suministro autónomo de metales del país, reforzando así la seguridad nacional, la infraestructura y el liderazgo tecnológico, y demostrando cómo la cooperación internacional puede consolidar la base industrial estadounidense y aumentar su independencia económica.
David Schultheis, presidente y director general de Aurubis Richmond, señaló que se trata de la primera inversión greenfield de la empresa Aurubis, con 160 años de historia, en 110 años. Toda la instalación está diseñada con un proceso claro de extremo a extremo para garantizar una ejecución rápida y fiable. Schultheis indicó que el principal atractivo de la instalación es ser la primera fundición secundaria en Estados Unidos que procesa materiales complejos, una decisión estratégicamente muy acertada dada la disponibilidad de materia prima nacional. La planta está especializada en el tratamiento de materiales complejos con un contenido de cobre de entre el 30% y el 50%.
Además de placas de circuito impreso y residuos electrónicos, Aurubis Richmond también adquiere materiales pesados procedentes de trituradoras de automóviles y plantas incineradoras de residuos, así como cable de cobre aislado (ICW), incluidos cables de trituradoras de automóviles y luces navideñas. Schultheis explicó que la planta se diseñó pensando en la flexibilidad, y que su horno es capaz de procesar múltiples materiales, siendo la complejidad el denominador común. El sistema de tratamiento de gases de escape de la planta puede gestionar las emisiones correspondientes, por lo que los materiales orgánicos también son aceptables. La planta también consume pequeñas cantidades de cobre n.º 2, pero recicla principalmente materiales que son difíciles de procesar para otros transformadores nacionales.
Schultheis subrayó que la fundición adquiere materias primas a escala global, sin limitaciones geográficas, mientras que otros actores que buscan materiales similares suelen estar ubicados fuera de Estados Unidos. La planta permite un "reequilibrio estratégico" de los flujos de materiales, con fuentes de suministro que incluyen el este de las Montañas Rocosas, la costa oeste de Estados Unidos, Canadá, México y América Latina, y estos materiales suelen ser fáciles de transportar. Gracias a sus completas instalaciones de muestreo in situ, la planta puede proporcionar informes de análisis líderes en la industria en un plazo de 30 a 45 días, un ciclo muy cercano a los 30 días, lo que también le otorga ventajas en los pagos a proveedores. Desde junio del año pasado, la planta ha estado estableciendo canales de adquisición. Schultheis declaró que Aurubis Richmond ya está oficialmente en funcionamiento y da la bienvenida a todas las partes interesadas para que se pongan en contacto con el director comercial, Naveed Moghadam, para explorar colaboraciones.
En cuanto al flujo del proceso, los materiales reciclables que llegan se pesan primero en la entrada y se someten a una inspección de radiación. El equipo de logística descarga el material mediante camiones basculantes o carretillas elevadoras, tras lo cual se registra, se vuelve a pesar, se desembala y se almacena temporalmente en el almacén de recepción a la espera de inspección, antes de pasar al área de preparación de muestras. Según el tipo de material, se emplean diferentes métodos de preparación de muestras; las placas de circuito impreso y el ICW pasan por un proceso de trituración con separación volumétrica automática para generar muestras estadísticamente significativas. Las muestras procesadas se envían al Centro de Excelencia de Aurubis para su análisis comercial, y luego se mezclan con agentes escorificantes como arena para formar una mezcla adecuada para el horno, que se transporta a través de las cintas del sistema de manejo de materiales (MHS) hasta los silos de almacenamiento, para finalmente cargarse en el horno rotativo basculante de soplado superior. El proceso de fusión produce cobre blíster con una pureza del 97% y escoria. La escoria se introduce en un horno de mantenimiento para separar el cobre residual; el cobre separado regresa al horno rotativo y la escoria restante se granula y se evacua. Los paquetes de cobre blíster se transportan mediante puentes grúa a la fundición, donde se vierten en moldes pequeños, se enfrían, se apilan, se flejan y se embalan para su envío.
Schultheis indicó que, por lo general, el material de alimentación puede procesarse y reincorporarse a la cadena de suministro en un plazo de 30 días, y una vez que entra en el sistema de manejo de materiales, se convierte en producto en solo dos o tres días. En términos de volumen de producción, el principal producto, además del cobre blíster, es el silicato de hierro. La planta está probando una tecnología de granulación de escoria en seco para producir gránulos finos de escoria destinados a las industrias del cemento y del chorreado abrasivo, además de generar soldadura de plomo-estaño y óxido de zinc. La soldadura de plomo-estaño y parte del cobre blíster serán procesados posteriormente por las divisiones operativas de Aurubis en Europa, mientras que el silicato de hierro se vende dentro de Estados Unidos. En su primera fase, la planta puede procesar hasta 90.000 toneladas de residuos, produciendo alrededor de 90.000 toneladas de productos. Schultheis afirmó que prácticamente todos los materiales que consume la planta se transforman en productos.
Schultheis describió la puesta en marcha de la fundición como un "viaje turbulento, como se esperaba, pero emocionante", y señaló que la planta no es una simple réplica de instalaciones de otros lugares, sino que se ha comprendido a fondo el funcionamiento de cada equipo. La planta aumentará gradualmente la producción, con el objetivo de alcanzar la capacidad de procesamiento de 90.000 toneladas de la primera fase para diciembre. En diciembre de 2022, Aurubis aprobó la segunda fase del proyecto, que se espera duplique la capacidad. Las obras de ampliación están a punto de finalizar y se prevé que la puesta en marcha comience a finales del segundo trimestre o principios del tercero de este año. Schultheis considera que, gracias a la experiencia acumulada en la primera fase, la puesta en marcha de la segunda será más rápida. Señaló que el cobre es crucial en la generación de energía y la ola de la inteligencia artificial, y ha sido clasificado como mineral crítico por el Departamento de Energía de EE. UU. y el Servicio Geológico de Estados Unidos. Aurubis Richmond, al reciclar materiales que contienen cobre y que actualmente se envían a vertederos o se exportan, contribuye a satisfacer la demanda anual de cobre de Estados Unidos, que asciende a 1,8 millones de toneladas, de las cuales 1 millón depende de las importaciones.
Aunque Aurubis Richmond actualmente solo produce cobre blíster, que requiere refinado adicional por parte de socios o de las divisiones europeas de Aurubis, la empresa podría añadir capacidad de refinado en Augusta en el futuro. Schultheis reveló que ya se ha debatido la posibilidad de refinar aún más el cobre blíster, y que el emplazamiento de 150 acres de la planta es suficiente para albergar una rueda de moldeo de ánodos adicional y una nave de electrólisis aguas abajo, y la empresa está explorando varias opciones con socios. Considera que el proceso de obtención de permisos no supondrá una limitación importante para dicha ampliación, ya que las autoridades pertinentes de Georgia respondieron con rapidez y claridad durante el proceso de autorización de la planta. El buen clima de negocios de Georgia también respalda la viabilidad de los permisos; la revista Area Development la ha clasificado como el mejor estado para los negocios de Estados Unidos durante 12 años consecutivos, de 2014 a 2025. Schultheis afirmó que su experiencia de colaboración con el gobierno estatal al impulsar el proyecto en el Parque Empresarial de Augusta, que es un emplazamiento con "Certificación GRAD (Georgia Ready for Accelerated Development)", lo corrobora, ya que permite un desarrollo rápido gracias a la diligencia debida previa completada. A la hora de seleccionar el emplazamiento en la amplia zona, el acceso a energía limpia y fiable, la proximidad a un puerto con el mayor número de rutas internacionales, la cercanía a los proveedores y el compromiso del gobernador Kemp con el proyecto fueron factores clave que hicieron destacar este lugar. Schultheis declaró que Aurubis se complace en entrar en el mercado estadounidense con esta inversión estratégica a largo plazo y que, a pesar de las incertidumbres de la coyuntura económica actual, la demanda de los productos es segura, y la empresa espera establecer colaboraciones a largo plazo con proveedores estadounidenses para escribir un nuevo capítulo para Aurubis.
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