es.wedoany.com Noticia: El equipo de investigación de la Universidad de Newcastle (University of Newcastle) ha logrado ampliar con éxito a escala piloto un proceso de flotación para recuperar plata de paneles solares retirados, alcanzando una recuperación de plata de casi el 100% en condiciones de operación continua. Se dice que esta planta piloto es el primer proyecto de prueba a nivel mundial que utiliza flotación para el procesamiento continuo de materiales reciclados de paneles solares. El equipo de investigación ya había demostrado anteriormente que la flotación por espuma, una técnica de procesamiento de minerales ampliamente utilizada en la industria minera, puede recuperar plata de residuos solares sin el uso de ácidos. Sobre esta base, los investigadores extrajeron plata de alta ley de casi media tonelada de paneles solares retirados.
La investigadora principal, la profesora asociada Mahshid Firouzi, subdirectora del Centro de Minerales Críticos y Minería Urbana (Centre for Critical Minerals and Urban Mining) de la Universidad de Newcastle, indicó que los estudios iniciales a pequeña escala por lotes ya habían confirmado la capacidad de la flotación para recuperar plata, y que el trabajo más reciente demuestra que el proceso puede operar de forma continua a mayor escala, con una recuperación de plata de casi el 100%, acercándose un paso más a la aplicación comercial. En la prueba piloto, los investigadores procesaron 22 kilogramos de material de células solares recuperados de 468 kilogramos de paneles solares. Durante aproximadamente 90 minutos de operación continua, se recuperó casi el 100% de la plata, que se concentró en un producto de alto valor que representa solo el 1,25% de la masa del material original. La concentración de plata en el producto resultante fue más de 80 veces superior a la del material original de células solares. El equipo de investigación señaló que los resultados demuestran que el proceso de separación por flotación es robusto, rápido y escalable.
Firouzi señaló que el desafío actual ya no es si se puede recuperar plata de los paneles solares, sino si se puede lograr esta recuperación a una escala y costo comercialmente viables. La plata es el material de mayor valor en las células solares, y su recuperación podría mejorar el atractivo económico general del reciclaje de paneles solares. Se estima que para 2035, Australia generará más de 1 millón de toneladas de paneles solares desechados, que contendrán entre 300 y 500 toneladas de plata. Actualmente, solo una pequeña fracción de los paneles retirados se recicla, y la mayoría termina en vertederos.
En la etapa actual, el costo estimado de reciclar un panel solar es de 10 a 15 dólares, mientras que su eliminación en vertedero cuesta solo unos pocos dólares. Firouzi considera que la recuperación y venta eficiente de la plata de los paneles podría cambiar esta comparación de costos. La evaluación preliminar del equipo indica que el costo del proceso de flotación podría ser de tres a cinco veces menor que el del método tradicional de lixiviación ácida. La lixiviación ácida está limitada en aplicaciones a gran escala debido a su fuerte dependencia de grandes cantidades de productos químicos y la gestión de residuos peligrosos. Firouzi afirmó que el equipo está aplicando una tecnología de procesamiento de minerales probada a una de las corrientes de residuos de más rápido crecimiento en el sector de las energías renovables; a medida que Australia continúa su transición hacia las energías renovables, la recuperación de minerales críticos de las corrientes de residuos será cada vez más importante. Añadió que, para establecer una economía circular, no solo es necesario considerar cómo generar energía limpia, sino también cómo recuperar los materiales que hacen posibles estas tecnologías.
La investigación, titulada "Continuous flotation unlocks full recovery of silver from end-of-life solar cells" (La flotación continua permite la recuperación total de plata de células solares al final de su vida útil), se publicó como preimpresión en ChemRxiv.
