La Universidad del Sur de Illinois en EE. UU. recibe financiación de la NASA para imprimir en 3D residuos plásticos convertidos en galletas
es.wedoany.com Noticia: El equipo de investigación de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale (Southern Illinois University, SIU Carbondale), con el financiamiento del "Desafío de Alimentos para el Espacio Profundo" (Deep Space Food Challenge) de la NASA, ha desarrollado un proceso que convierte residuos plásticos de PET en galletas comestibles mediante transformación microbiana e impresión 3D, y ha nombrado a este producto de alto contenido proteico "µBite" (microbocado).
Los filamentos para impresión 3D y los alimentos impresos en 3D ya no son novedad, pero convertir directamente residuos plásticos en materia prima alimenticia imprimible no era algo común hasta ahora. El punto de partida de la investigación del equipo de SIU es que tanto el plástico como los alimentos contienen carbono. Lahiru Jayakody, profesor asociado de la universidad y participante del proyecto, señaló que el equipo está intentando desarrollar tecnología de reciclaje ascendente del plástico para fabricar productos de mayor valor, y así se les ocurrió reconstruir las moléculas de carbono del plástico en proteínas comestibles.
El PET (tereftalato de polietileno) se utiliza ampliamente en botellas de agua y envases de alimentos, siendo una fuente común de residuos plásticos. Los investigadores programaron varias levaduras, incluida la levadura de panadería, para que conviertan las moléculas de carbono del plástico, así como residuos agrícolas, en proteínas, vitaminas e incluso saborizantes. Jayakody afirmó que las características de los microorganismos pueden aprovecharse para resolver problemas causados por los propios seres humanos.
En cuanto al proceso, el equipo adoptó el método de disolución hidrotérmica oxidativa (oxidative hydrothermal dissolution) desarrollado por Ken Anderson, profesor de geología de la universidad, que utiliza agua y oxígeno a alta temperatura y presión para descomponer residuos de PET y tallos de maíz en fragmentos más fáciles de digerir para las levaduras. Estos fragmentos se alimentan luego a las levaduras programadas, que los convierten exitosamente en diferentes componentes comestibles, los cuales se mezclan con fibra, almidón y edulcorantes para formar una pasta imprimible en 3D.
La galleta impresa en 3D de alto contenido proteico resultante aún no ha sido degustada realmente. El equipo está esperando la aprobación institucional para realizar la primera prueba de sabor. Según los datos existentes y los resultados de las pruebas de olor, esta galleta se considera prometedora, y varias personas ya han manifestado su disposición a consumirla en condiciones de recursos limitados, como en misiones de espacio profundo o en zonas de desastre con escasez de alimentos.
El equipo también está intentando programar levaduras para fabricar más aditivos alimentarios y aumentar el atractivo del producto. Actualmente, la levadura de panadería ha convertido biomasa vegetal en saborizante de vainilla, y otra levadura ha transformado el etilenglicol del PET en β-caroteno, un pigmento vegetal que el cuerpo humano puede convertir en vitamina A. Sandhy Jayasekara, estudiante de posgrado, indicó que el equipo está utilizando microorganismos para desarrollar una galleta más aceptada por los consumidores, e incluso en el futuro podrían usar microorganismos para fabricar directamente los componentes de almidón, fibra y edulcorantes de la galleta.
El equipo de investigación considera que esta tecnología podría proporcionar una fuente de alimentos en lugares con escasez de recursos naturales, como la Luna o Marte, y también podría utilizarse para la alimentación de tripulaciones de submarinos o en regiones donde el hambre es un problema generalizado. Jayakody citó datos de proyección que indican que para 2050 la demanda mundial de alimentos aumentará entre un 35% y un 56%, y aproximadamente el 30% de la población mundial enfrentará riesgo de hambre, y los microorganismos podrían ser una de las vías para resolver este problema.
