El cohete Neutron de Rocket Lab retrasa su primer vuelo por defectos en materiales compuestos

es.wedoany.com Noticia: El 14 de octubre, la empresa aeroespacial estadounidense Rocket Lab anunció que retrasará el primer lanzamiento de su cohete lanzador medio reutilizable Neutron desde el cuarto trimestre de 2026, fecha originalmente prevista, hasta 2027. Este ajuste afecta la fabricación del tanque de propelente de la primera etapa y la validación estructural del cohete. La compañía detectó defectos de porosidad interna en el nuevo domo frontal fabricado con materiales compuestos de fibra de carbono, por lo que ya modificó el proceso de producción e inició la fabricación de componentes alternativos. Está previsto determinar la nueva fecha del primer vuelo tras completar el ensamblaje de la estructura de la primera etapa y las pruebas de presión posteriores.

El tanque de propelente de la primera etapa del cohete Neutron emplea una estructura de materiales compuestos de fibra de carbono de gran tamaño. En enero de 2026, Rocket Lab sufrió una ruptura estructural durante una prueba hidráulica de calificación del tanque de la primera etapa, y la investigación posterior señaló como causa el proceso de fabricación mediante laminado manual por terceros utilizado anteriormente. La empresa pasó a fabricar la estructura del tanque de la primera etapa con equipos de colocación automática de fibra y modificó el diseño, incluyendo la eliminación de algunas uniones y el aumento del espesor local de materiales compuestos en los domos frontal y posterior, con el fin de mejorar la resistencia estructural y la capacidad de carga.

Tras fabricar los nuevos componentes con equipos de colocación automática, Rocket Lab detectó pequeños poros entre las capas de materiales compuestos durante la inspección posterior al curado del domo frontal. Mediante análisis posteriores y pruebas de proceso, la compañía localizó el defecto en la zona de diseño engrosada y resolvió los problemas relacionados ajustando el proceso de curado. El domo posterior fabricado con el proceso mejorado ya ha completado su producción e inspección, y el nuevo domo frontal se encuentra en fabricación.

El calendario de pruebas posteriores publicado por Rocket Lab incluye completar la producción del domo frontal, realizar inspecciones ultrasónicas y otras inspecciones no destructivas, ensamblar la estructura del tanque de la primera etapa y llevar a cabo secuencialmente pruebas hidráulicas y pruebas criogénicas. La compañía prevé completar la fabricación e inspección del domo frontal antes de finales de 2026, completar el ensamblaje de la estructura de la primera etapa y las pruebas relacionadas en el primer trimestre de 2027, y posteriormente anunciar una fecha más concreta para el primer lanzamiento.

El cohete Neutron tiene un diseño de 43 metros de altura y 7 metros de diámetro, con una capacidad máxima de carga útil de 13.000 kilogramos a órbita terrestre baja, y utiliza oxígeno líquido y metano como propelentes. La primera etapa está equipada con 9 motores Archimedes, con un empuje total de despegue diseñado de aproximadamente 6,45 millones de newtons, mientras que la segunda etapa utiliza 1 motor de tipo vacío. La estructura principal de materiales compuestos de fibra de carbono del cohete se fabrica en Middle River, Maryland, Estados Unidos, y el ensamblaje final y las operaciones de lanzamiento se realizan en el Complejo de Lanzamiento 3 en Wallops Island, Virginia. Esta instalación de lanzamiento fue inaugurada oficialmente el 28 de agosto de 2025.