Aunque la energía mareomotriz es limpia y predecible, las condiciones adversas, altos costos de mantenimiento y desafíos técnicos han obstaculizado su promoción. Sin embargo, un nuevo avance en Escocia promete cambiar esto.

La compañía global de ingeniería SKF afirma que su sistema en el array de flujo mareomotriz de MeyGen ha operado continuamente durante más de seis años sin ningún mantenimiento no planificado, estableciendo un récord mundial en la confiabilidad de turbinas mareomotrices. Esto marca un logro importante para el proyecto MeyGen, operado por SAE Renewables, que sigue siendo el array de energía mareomotriz más grande del mundo. El proyecto está ubicado en la bahía de Pentland, en la costa norte de Escocia, y busca probar la capacidad de operación a largo plazo de sistemas de energía mareomotriz en condiciones reales.

SKF indica que la energía mareomotriz proporciona una vía confiable para diversificar la estructura energética global, ayudando a reducir las emisiones de carbono y siendo una solución valiosa para estrategias energéticas futuras. La compañía logró este hito proporcionando componentes de alto rendimiento para las turbinas desarrolladas por Proteus Marine Renewables de Bristol. Estos componentes incluyen rodamientos y sellos especializados para el rotor principal, el mecanismo de guiñada y el sistema de paso de palas, diseñados para operar de manera confiable bajo casi 30 metros de agua.

El array piloto de MeyGen entró en servicio en 2017, y las turbinas han estado operando continuamente desde 2018; este rendimiento duradero sin grandes reparaciones es un objetivo largamente perseguido en la industria de la energía mareomotriz. El CEO de Proteus Marine Renewables, Drew Blaxland, dijo que SKF ha jugado un rol importante en los esfuerzos continuos de Proteus para mejorar y reducir riesgos, contribuyendo más allá del suministro de componentes individuales.

Los próximos planes son a mayor escala. SKF proporcionará un sistema de potencia completamente integrado de 3 megavatios para las nuevas turbinas AR3000 de Proteus, que se espera que se desplieguen a partir de 2026, con planes para desplegar 30 turbinas en sitios en Escocia, Francia y Japón, cada turbina generando suficiente electricidad para aproximadamente 3000 hogares, y Proteus espera expandir el número de turbinas a 300 en el futuro.

Fraser Johnson, gerente de operaciones y mantenimiento del array de turbinas mareomotrices de MeyGen, dijo que el funcionamiento exitoso y el rendimiento de MeyGen demuestran la confiabilidad de la tecnología de energía mareomotriz y su potencial como fuente de energía renovable predecible, y está encantado de colaborar con Proteus hacia un despliegue comercial completo con el apoyo de SKF.

Lo único de la energía mareomotriz es su predictibilidad, a diferencia de la solar o eólica, sigue ciclos constantes. El desafío radica en diseñar turbinas que resistan años de flujos de agua turbulentos y corrientes fuertes bajo el agua, y SKF y Proteus parecen haber resuelto esto a través del array de MeyGen.

Este progreso ocurre cuando el Reino Unido planea desplegar 1 gigavatio de capacidad de generación de energía mareomotriz para 2035, suficiente para abastecer a aproximadamente 829.000 hogares. Según la Asociación de Energías Renovables Marinas del Reino Unido y el Imperial College London, solo en el Reino Unido, la industria podría crear un valor de 17 mil millones de libras y 15.000 empleos.

El mercado global de energía mareomotriz alcanzó los 1.3 mil millones de dólares en 2023 y se espera que crezca a 8.1 mil millones de dólares para 2030. Con costos en continua disminución, se espera que compita con la energía nuclear en la próxima década.

Sin embargo, los desafíos persisten. Los sitios adecuados para proyectos de energía mareomotriz deben tener un fuerte rango de marea, al menos 4 a 5 metros, como la bahía de Fundy en Canadá con un rango de hasta 15 metros, pero en el pasado muchas turbinas fueron destruidas por flujos de marea violentos. La velocidad del flujo de agua también es crucial; un flujo de marea de aproximadamente 6 nudos ejerce una enorme presión sobre los componentes de la turbina, por lo que los rodamientos y sellos duraderos de SKF son cruciales.

Blaxland dijo que estimaciones verificadas indican que la energía mareomotriz cerca de la costa desarrollable globalmente es de aproximadamente 100 gigavatios, de los cuales 15 gigavatios están en Europa, suficiente para abastecer a 15 millones de hogares en la región. La asequibilidad a largo plazo de la energía mareomotriz depende del costo nivelado de energía (LCoE); si las turbinas AR3000 de Proteus alcanzan lo esperado, la energía mareomotriz podría igualar a la solar y eólica, convirtiéndose en una fuente importante de energía limpia.