Astrónomos del MIT, la Universidad de Columbia y otras instituciones utilizaron el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA para observar a través del polvo de galaxias cercanas, detectando por primera vez varios eventos de disrupción tidal. En estos eventos, los agujeros negros en el centro de las galaxias atraen estrellas cercanas, generando fuerzas de marea que desgarran las estrellas y liberan una enorme energía. Los resultados de la investigación se publicaron en The Astrophysical Journal Letters.
Desde la década de 1990, los científicos han observado alrededor de 100 eventos de disrupción tidal, pero la mayoría ocurrieron en galaxias relativamente libres de polvo. Los investigadores del MIT señalan que más eventos de disrupción tidal podrían estar ocultos en galaxias con más polvo y gas. Los telescopios tradicionales de rayos X y ópticos no pueden observar estos eventos porque la mayor parte de la luz es bloqueada por el polvo. Sin embargo, esta luz puede calentar el polvo circundante, produciendo señales de luz infrarroja que son capturadas por el JWST.
El equipo de investigación utilizó el JWST para estudiar cuatro galaxias polvorientas sospechosas de tener eventos de disrupción tidal. El telescopio detectó claras huellas de la acreción de agujeros negros y descubrió que estos eventos no fueron causados por agujeros negros activos, sino por agujeros negros dormidos desencadenados cuando una estrella pasa casualmente cerca. Los nuevos resultados destacan el potencial del JWST para detectar eventos de disrupción tidal difíciles de observar, ayudando a revelar diferencias clave en los entornos alrededor de agujeros negros activos y dormidos.
"Esta es la primera vez que el JWST observa eventos de disrupción tidal, y son completamente diferentes a los que hemos visto antes", dijo Megan Masterson, autora principal de la investigación. "Hemos aprendido que estos eventos son impulsados por la acreción de agujeros negros, y el entorno es diferente al de un agujero negro activo normal. Ahora podemos estudiar el verdadero aspecto del entorno de los agujeros negros dormidos, lo cual es emocionante". Con el JWST, los investigadores esperan identificar "líneas espectrales" clave asociadas con eventos de disrupción tidal, proporcionando nuevas pistas para entender las características de los agujeros negros.
