Un equipo internacional de astrónomos, utilizando datos de observación del satélite de sondeo de exoplanetas por tránsitos (TESS), ha descubierto con éxito un exoplaneta TOI-2431 b que orbita una estrella cercana. Este nuevo planeta es del tamaño de la Tierra, con un período orbital extremadamente corto; el artículo de investigación relacionado se publicó el 11 de julio en el servidor de preimpresos arXiv. Desde su lanzamiento en abril de 2018, el satélite TESS ha estado monitoreando continuamente alrededor de 200.000 estrellas brillantes cerca de la Tierra, capturando caídas temporales en el brillo estelar durante los tránsitos planetarios, y ha descubierto más de 7.600 candidatos a exoplanetas, de los cuales 638 han sido confirmados.
En esta ocasión, el equipo de investigación liderado por Kaya Han Tash de la Universidad de Ámsterdam en los Países Bajos detectó una señal de tránsito en la curva de variación de luz de la estrella TOI-2431. TOI-2431 es una estrella de tipo espectral KV7, a unos 117 años luz de la Tierra. A través de observaciones terrestres adicionales para verificación, el equipo confirmó que la señal provenía de un planeta y lo nombró TOI-2431 b. El equipo escribió: "Combinamos los datos de tránsitos fotométricos de TESS, observaciones precisas de velocidad radial de los espectrómetros NEID y HPF, y la imagen de moteado terrestre del instrumento NESSI para confirmar el planeta de período ultracorto TOI-2431 b".
El radio de TOI-2431 b es aproximadamente 1,53 veces el de la Tierra, su masa es 6,2 veces la de la Tierra y su densidad alcanza 9,4 g/cm³. El planeta orbita su estrella principal cada 5,4 horas, a una distancia de solo alrededor de 0,0063 unidades astronómicas, con una temperatura de equilibrio de aproximadamente 2000 K. Basado en estas características, los astrónomos lo clasifican como un exoplaneta de tamaño terrestre de período ultracorto (USP), uno de los exoplanetas con el período más corto detectado hasta ahora. Las condiciones orbitales extremas de TOI-2431 b podrían hacer que su superficie esté en estado fundido y presente fenómenos de deformación tidal. Además, su tiempo de decaimiento tidal estimado es de aproximadamente 31 millones de años, el más corto entre los USP conocidos. La estrella principal TOI-2431 tiene un tamaño y masa de aproximadamente dos tercios del Sol, una edad de alrededor de 2.000 millones de años, una abundancia metálica de -0,02 dex y una temperatura efectiva de aproximadamente 4109 K. El equipo señaló que TOI-2431 b es un objetivo ideal para observaciones de curvas de fase con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), lo que ayudará a revelar su composición superficial y si tiene atmósfera.
