Astrónomos utilizando el Telescopio Gemini Norte en Hawái han capturado con éxito imágenes del tercer objeto interestelar 3I/ATLAS (nombre oficial: cometa C/2025 N1 (ATLAS)) atravesando el sistema solar. Este objeto fue descubierto por primera vez por el sistema de alerta de impactos de asteroides ATLAS el 1 de julio de 2025; esta observación fue liderada por el equipo de Karen Meech del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, proporcionando datos clave para estudiar el origen, la órbita y la composición de los objetos interestelares.
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar descubierto por la humanidad, después de 1I/'Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019. El espectrómetro multiobjetivo del Observatorio Gemini Internacional (GMOS-N), con su alta sensibilidad, presentó claramente la coma densa del cometa: una nube de gas y polvo alrededor del núcleo de hielo. Martin Still, director del proyecto del Observatorio Gemini Internacional de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU., dijo: "La sensibilidad y la flexibilidad de programación del Observatorio Gemini Internacional proporcionaron una caracterización temprana crucial para este vagabundo interestelar, y esperamos obtener más datos a medida que continúe su viaje interestelar".
Los objetos interestelares se originan fuera del sistema solar y suelen ser expulsados al espacio interestelar por perturbaciones gravitacionales de planetas o estrellas en su sistema estelar principal. La excentricidad orbital de 3I/ATLAS es tan alta como 6,2, superando ampliamente la de 'Oumuamua (1,2) y Borisov (3,6), lo que confirma que proviene del espacio interestelar y no orbitará el Sol. Actualmente, el cometa se encuentra dentro de la órbita de Júpiter, a unos 465 millones de kilómetros de la Tierra, y se acercará a 270 millones de kilómetros el 19 de diciembre, pero no representa una amenaza para la Tierra. Su diámetro se estima en un máximo de 20 kilómetros, mucho mayor que los 200 metros de 'Oumuamua y menos de 1 kilómetro de Borisov, lo que lo convierte en un objeto de estudio más ideal.
Los científicos creen que los objetos interestelares llevan información sobre los elementos químicos de los sistemas estelares donde se formaron, ayudando a revelar el proceso evolutivo de sistemas planetarios alrededor de estrellas distantes en la historia de la Vía Láctea. Aunque actualmente solo se han confirmado tres objetos interestelares, la comunidad astronómica espera que, con el inicio del "Legacy Survey of Space and Time" (LSST) del Observatorio Astronómico Vera C. Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. y el Departamento de Energía, en la próxima década se descubrirán más de este tipo de objetos mediante escaneos repetidos del cielo del hemisferio sur.
