En los últimos meses, el planeta del tamaño de Neptuno sub-Neptuno K2-18b, que orbita una enana roja a 124 años luz de la Tierra, ha sido el foco de discusión en la comunidad científica. Científicos de la Universidad de Cambridge utilizaron datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) para construir modelos que afirmaban detectar rastros de dimetil sulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS) en la atmósfera del planeta, moléculas que en la Tierra solo son producidas por organismos vivos. Sin embargo, esta conclusión fue rápidamente cuestionada por otros equipos, que al analizar los mismos datos no llegaron a la misma conclusión.

Con el avance de la investigación, los científicos han obtenido más pistas sobre la composición atmosférica de K2-18b. Se ha confirmado que el planeta tiene una atmósfera rica en hidrógeno, que contiene metano e incluso posiblemente dióxido de carbono. Aunque las evidencias de amoníaco y vapor de agua son limitadas, los científicos aún esperan aclarar las características de estas moléculas con datos futuros. Recientemente, varios científicos analizaron conjuntamente los últimos cuatro conjuntos de datos de observaciones infrarrojas cercanas de tránsitos del JWST, combinándolos con datos previos del JWST y el Telescopio Hubble, y publicaron los resultados en el servidor de preimpresos arXiv. Los nuevos resultados muestran que no hay evidencia de la presencia de características de DMS o DMDS, pero delinean con mayor claridad la estructura del planeta. El mayor logro de la investigación es confirmar que K2-18b es un planeta rico en agua, con el equipo detectando metano y dióxido de carbono en la atmósfera. "La coexistencia de CH4 y CO2 en los rangos de abundancia observados solo puede explicarse de dos maneras: o bien tiene una atmósfera gruesa, o bien una atmósfera delgada que cubre un océano de agua líquida. Independientemente de si existe un océano de agua líquida, K2-18b tiene un interior rico en agua", explicaron los investigadores.

Además, la investigación encontró que no hay amoníaco ni monóxido de carbono en la atmósfera del planeta. Los científicos indican que la falta de amoníaco es consistente con un océano líquido, pero se necesitan más observaciones para obtener información sobre la proporción de dióxido de carbono y monóxido de carbono. Al mismo tiempo, la ausencia de vapor de agua en la atmósfera podría indicar la presencia de un pozo frío. Más observaciones ayudarán a refinar los modelos atmosféricos y a entender mejor la forma en que el agua existe en K2-18b. Aunque actualmente no hay evidencia de vida, K2-18b sigue siendo un tema de investigación fascinante.