El 5 de agosto, el equipo de la Universidad de Cornell en Estados Unidos publicó en Scientific Reports un estudio sobre el tratamiento de olivino y enstatita con Gluconobacter oxydans modificada genéticamente. En condiciones de laboratorio de 30 °C, concentración de pulpa al 5 % y 15 días de ensayo, esta cepa lixivió hasta el 75 % del magnesio del olivino inicial, al tiempo que liberó níquel y cobalto del mineral al lixiviado y promovió la formación de oxalato de magnesio.
Los investigadores compararon el tratamiento con contacto directo entre las bacterias modificadas y el mineral con el uso del lixiviado biológico sin células. Los resultados mostraron que, cuando las bacterias estaban en contacto directo con el mineral, la lixiviación de magnesio y níquel era más eficiente. Las bacterias modificadas promovieron la oxidación del hierro divalente del mineral y produjeron ácidos orgánicos de forma continua, lo que prolongó la reacción de lixiviación; el grupo de olivino con mejor rendimiento alcanzó un promedio de más de 9500 ppm de magnesio y 80 ppm de níquel.
El oxalato de magnesio comenzó a formarse a partir del día 10 del ensayo, y para el día 15, su proporción en el residuo sólido del grupo de olivino tratado con bacterias modificadas alcanzó el 32 %. Según el cálculo de la composición química, cada átomo de magnesio que forma oxalato de magnesio puede fijar dos átomos de carbono, lo que le confiere una capacidad teórica de almacenamiento de carbono el doble que la de la magnesita. Sin embargo, en 15 días solo alrededor del 11 % del magnesio lixiviado se convirtió en oxalato de magnesio, y las capas de sílice amorfa y oxalato de magnesio formadas en la superficie del mineral podrían además obstaculizar la lixiviación posterior.
Esta tecnología se encuentra aún en la fase de ensayos de laboratorio en matraz. El equipo de investigación planea, como siguientes pasos, aumentar la proporción de conversión de magnesio en oxalato de magnesio, buscar materias primas más económicas para el cultivo bacteriano y verificar la estabilidad a largo plazo del oxalato de magnesio. Los relaves de minas de rocas ultramáficas se han identificado como una posible aplicación, aunque aún no se ha realizado una prueba piloto con relaves ni una validación a escala industrial.