La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) planea lanzar su primera nave estelar de propulsión nuclear en 2028. Su primera nave estelar con tecnología de propulsión nuclear, el Space Reactor-1 Freedom, llevará a cabo una misión a Marte en 2028, transportando tres pequeños helicópteros exploradores llamados Skyfall.
La particularidad de una nave de propulsión nuclear radica en su capacidad para generar grandes cantidades de electricidad, lo que le permite realizar viajes espaciales más largos y a mayores distancias sin depender de la energía solar.
El sistema de propulsión nuclear (NEP, por sus siglas en inglés) funciona de manera similar a las centrales nucleares en la Tierra, ya que depende de un reactor de fisión a bordo. El NEP es fundamentalmente diferente de los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que durante décadas han proporcionado energía a los instrumentos de las sondas espaciales profundas de la NASA (como las Voyager). Los RTG utilizan el calor generado por la desintegración radiactiva para producir electricidad y no participan en el proceso de propulsión.
La NASA señala que esta tecnología puede funcionar de manera estable en el entorno del espacio profundo lejos del Sol, y requiere temperaturas de operación más bajas que los sistemas de propulsión térmica nuclear. En el futuro, no solo será aplicable para la exploración robótica del sistema solar exterior, sino que también proporcionará energía a la base lunar bajo el programa Artemis.
