es.wedoany.com Noticia: El equipo de Desarrollo de Procesos (ProDevs) del Centro Avanzado de Tecnología Minera (AMTC) de la Universidad de Chile ha completado la fase de validación a escala piloto del proceso LiSa®. Esta tecnología concentra y purifica salmueras de litio mediante destilación por membranas y cristalización, recuperando simultáneamente agua dulce de alta calidad. El proyecto Fondef IT23I10004, iniciado en 2023, ha alcanzado el nivel de madurez tecnológica TRL7, demostrando que el proceso es operativo fuera del laboratorio.
El proceso LiSa® comenzó a desarrollarse en 2018 con el objetivo de sustituir el método tradicional de extracción de litio mediante pozas de evaporación solar. Esta tecnología permite recuperar agua dulce directamente de la salmuera, convirtiéndola en una opción estratégica para las tecnologías de extracción directa de litio (DLE) y para operaciones convencionales que buscan ciclos cerrados de agua sin depender de fuentes externas.
La planta piloto fue construida por el equipo ProDevs en colaboración con las empresas Vipure y SIMCO, y operó en Tierra Amarilla utilizando salmuera real del Salar de Maricunga. El sistema emplea módulos comerciales de membranas de fibra hueca, donde la interacción entre la salmuera caliente y la corriente fría de destilado provoca la evaporación del agua, su paso a través de los poros de la membrana y su condensación como agua dulce recuperable. El director del proyecto, Dr. Humberto Estay, explicó que LiSa® es capaz de concentrar y purificar la salmuera, recuperando agua de alta calidad de fuentes complejas, lo que abre la vía para utilizar parte del agua contenida en la salmuera como recurso hídrico dulce, formando un circuito cerrado en el proceso de producción de litio sin necesidad de fuentes externas de agua.
Las pruebas demostraron que el agua recuperada por el proceso presenta una conductividad inferior a 50 microsiemens por centímetro (μs/cm), clasificándose como agua de alta calidad. A escala de laboratorio, se alcanzó una recuperación máxima del 90% en ciclos de lotes continuos; a escala piloto, se logró un 80% de recuperación en modo por lotes. Los datos muestran que la temperatura es la variable de mayor impacto en el rendimiento del proceso, mientras que el caudal desempeña un papel secundario.
El equipo identificó desafíos operativos en el diseño del circuito eléctrico y en el manejo de cristales, pero logró controlar exitosamente la cristalización en los módulos de membrana. Las etapas posteriores evaluarán la sustitución de los módulos comerciales por módulos fabricados internamente en las instalaciones del AMTC, con el fin de optimizar el consumo energético y mejorar la viabilidad económica. El Dr. Estay señaló que el equipo espera realizar nuevas pruebas piloto con diferentes salmueras en otros proyectos, validar los módulos optimizados y avanzar en el proceso de transferencia tecnológica hacia potenciales interesados.
El equipo ProDevs realizará un seminario el viernes 29 de mayo a las 10:00 en el campus Beauchef de la Universidad de Chile para presentar públicamente los resultados de la planta piloto. El proceso LiSa® representa un paso importante para la minería chilena hacia un uso más eficiente del agua, recurso crítico en las zonas áridas donde se ubican los principales salares de litio.
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