es.wedoany.com Noticia: Partiendo de la incineración de residuos no reciclables, se añaden tuberías de circulación de agua en el incinerador, transformándolo en una caldera similar a una central térmica de carbón. El agua se convierte en vapor para accionar un generador y producir electricidad. A diferencia de la incineración de residuos tradicional, este proceso captura el calor de la combustión mediante vapor de agua y elimina las emisiones de partículas nocivas. Este es el principio básico de funcionamiento de una planta de valorización energética de residuos.
La instalación de recuperación y valorización energética de Leeds, ubicada en el polígono industrial de Cross Green, combina una fase de pretratamiento mecánico (principalmente para separar metales) con una unidad de cogeneración de aproximadamente 11 MW. Esta instalación puede procesar alrededor de 190,000 toneladas de residuos residuales al año, y la fase de pretratamiento puede manejar hasta 214,000 toneladas anuales. Ocupa el noveno lugar en el Reino Unido por capacidad, pero es una de las instalaciones con menos tiempo en funcionamiento, ya que cumplió apenas 10 años en abril de este año.
España solo valoriza energéticamente el 10% de sus residuos domésticos. El país cuenta con 11 plantas de tratamiento de residuos equipadas con valorización energética, que en 2023 trataron térmicamente 2.9 millones de toneladas de residuos, equivalentes al 3% del total europeo de este tipo de tratamiento. El 47% de los residuos domésticos se deposita en vertederos, siendo esta la principal causa de su escasa contribución. A partir de 2027, cuando los materiales biológicamente estabilizados sean excluidos de las estadísticas de residuos reciclables en España, esta proporción aumentará al 65%. Según un informe de alerta temprana del Tribunal de Cuentas Europeo, España está lejos de alcanzar los objetivos de vertido. Daniel Tugues, director nacional de Veolia España, afirma: "España necesita otras 15 instalaciones de tratamiento de residuos para cumplir con las directivas de la UE". Estas directivas exigen reducir el vertido al 10% de los residuos domésticos para 2035.
La financiación mediante asociaciones público-privadas es crucial. Esta instalación es gestionada directamente por Veolia en colaboración con el Ayuntamiento de Leeds. En 2012, ambas partes firmaron un contrato de Iniciativa de Financiación Privada (PFI) mediante una concesión de 25 años, que incluye obligaciones de diseño, construcción, financiación y operación (DBFO). Estas obligaciones abarcan la financiación, diseño, construcción, operación, mantenimiento, tratamiento y recuperación energética de los residuos. A modo de comparación, el grupo Veolia también participa con un 47% de participación en la Unión Temporal de Empresas (UTE) de Ecoparc del Maresme, ubicada en Mataró, junto con la constructora española Sacyr y la empresa familiar Suris. Esta UTE tiene muchas similitudes con el acuerdo PFI, pero su concesión es de solo 15 años y se firmó con el Consorci de Residus del Maresme, formado por 29 ayuntamientos de la comarca, mientras que en Leeds solo hay un ayuntamiento.
Sin embargo, el problema no radica en las características de la concesión, sino en la falta general de iniciativas de colaboración público-privada como la del Consorcio del Maresme. Daniel Tugues señala: "Ya existen entidades de integración territorial como mancomunidades, consorcios y ayuntamientos, pero estas entidades no tienen la capacidad de financiación o endeudamiento necesaria para alcanzar los objetivos europeos".
Otro problema es la continuidad del flujo de residuos residuales. Daniel Tugues indica: "El mayor problema es la obtención de la entrada (residuos), no la salida (electricidad y calor)". El reciclaje reduce el flujo de residuos residuales, pero también compite directamente con los residuos enviados a vertederos. Sin incentivos para garantizar este flujo necesario de residuos, no se puede asegurar la viabilidad de este tipo de inversiones. El Reino Unido aplica dos tasas sobre los vertederos: una tasa general de 126.15 libras esterlinas por tonelada y una tasa reducida (para materiales inertes y de baja contaminación) de 4.05 libras por tonelada. En España, dentro de las tasas municipales, el coste total por tonelada de residuos depositados en vertedero es de 5 euros. Desde 2000 hasta 2025, el flujo de residuos a vertederos en el Reino Unido se ha reducido en un 90%, y estos residuos se dirigen a 60 instalaciones de tratamiento térmico y programas de reciclaje asociados.
La disponibilidad es el objetivo principal; la valorización energética es secundaria. Greg Caseley, gerente de la instalación de Veolia en Sheffield, afirma: "El objetivo principal es la disponibilidad. Paramos dos semanas cada dos años para mantenimiento. En comparación, la instalación de Sheffield para una vez al año porque es más antigua". Los contratos PFI en el Reino Unido exigen la creación de un vehículo de propósito especial (SPV), similar a una UTE en España, para financiar el proyecto. El SPV recibe un pago anual único (unitary charge) de la entidad autorizante (en este caso, el Ayuntamiento de Leeds) desde el inicio de la operación del proyecto, para cubrir los costes operativos y de financiación. Este pago se ajusta anualmente según los estándares de disponibilidad de la instalación y otros criterios operativos (como los límites de emisiones). Para maximizar estos pagos, Veolia UK y sus instalaciones alcanzan una disponibilidad total del 94%, mientras que la media nacional es del 87%. A pesar de ello, el Ayuntamiento de Leeds ahorra 7 millones de libras al año, y 270 millones de libras durante todo el período de concesión, principalmente gracias al ahorro en el impuesto de vertido al evitar el depósito de residuos en vertederos.
La generación de electricidad es un complemento perfecto. La valorización energética de los residuos también se ha convertido en un requisito de este tipo de contratos. Se enfrenta a un obstáculo físico manejable: la densidad energética de estos residuos residuales es muy baja. Su poder calorífico puede oscilar entre 7 y 12 megajulios por kilogramo de residuo, mientras que el gas natural tiene 50 megajulios por kilogramo y el carbón bituminoso, entre 24 y 30 megajulios por kilogramo. Se necesitan casi 2 toneladas de residuos para generar 1 MWh, mientras que 1 tonelada de carbón puede producir de 2 a 3 MWh, es decir, solo se necesitan de 0.2 a 0.3 toneladas de carbón para generar 1 MWh.
La producción de calor es la salida más eficiente. Otro obstáculo para la generación de electricidad es el aprovechamiento del calor obtenido. La fracción residual se utiliza como combustible para generar calor, reduciendo el volumen de residuos que ingresan a la instalación hasta en un 20% mediante la incineración. Este calor, en forma de vapor de agua, se integra en la red de calefacción urbana de Leeds. En términos de eficiencia térmica, si se pierde un 10% de energía en el intercambiador de calor de la caldera, la mejor manera de utilizar el vapor a 400 grados Celsius es compartirlo con edificios públicos, empresas y viviendas con pérdidas casi nulas (pérdidas de transporte del 5% al 20%). Esta conservación tan eficiente del calor cumple plenamente con uno de los requisitos del contrato PFI: alcanzar una eficiencia total térmica y eléctrica de 0.65 veces.
La generación de electricidad puede priorizarse sobre el uso del calor. Durante el invierno, la venta del calor generado es prioritaria para maximizar la eficiencia total. Sin embargo, en verano apenas se vende calor, y parte del vapor se enfría en el techo de la instalación para luego recircular como agua al circuito de la caldera. Greg Caseley señala: "En verano, cuando utilizamos el exceso de vapor para generar electricidad, la potencia de generación es de 11 MW; en invierno, se reduce a 5-6 MW. La instalación de Sheffield tiene menos conexiones de calefacción urbana, por lo que genera más electricidad".
España no tiene una demanda significativa de calor. Aparte de redes de calefacción urbana muy limitadas, como las de Barcelona, Madrid, Valladolid o Pamplona, abastecidas principalmente por plantas de biomasa, España carece de demanda de calefacción urbana. A menos que haya clientes industriales dispuestos a comprar el calor generado por futuros proyectos de valorización energética, las ventas de calor serán muy limitadas. Esto reduce la eficiencia energética y eléctrica total, ya que la mayor parte del calor se destinará a la generación de electricidad. El manual de equipos de cogeneración vendidos e instalados por Centrica (British Gas) enumera algunos factores que podrían desaconsejar el uso de la cogeneración, incluyendo una demanda de calor muy baja o estacional, y la previsión de electrificar toda la demanda de calor a corto plazo. España no es un mercado favorable para la cogeneración sin subvenciones.
La eficiencia eléctrica es baja en comparación con los ciclos combinados. La pequeña unidad de cogeneración de la planta de Leeds tiene una eficiencia eléctrica típica del 20% al 30%, mientras que un ciclo combinado alcanza del 55% al 60%. Si se añade la eficiencia térmica, la eficiencia total de la cogeneración es mucho mayor. Otra limitación de la valorización energética en instalaciones de tratamiento de residuos es la optimización de los ingresos por electricidad. La planta de Leeds genera la máxima electricidad en verano, cuando los precios medios de la electricidad son más bajos, a menos que haya olas de calor. Esta gestión permite que la unidad de cogeneración, una vez conectada a la red, funcione como una fuente de carga base, protegiendo los ingresos mediante un contrato de compraventa de energía (PPA) a largo plazo a precio fijo con EDF Energy, la filial británica de la empresa eléctrica francesa. Daniel Tugues afirma: "El propietario de los residuos es el ayuntamiento", y es el ayuntamiento quien decide en última instancia el uso del calor generado. Greg Caseley señala: "Podemos ayudar a los clientes de calefacción urbana a utilizar el calor de manera más eficiente". La normativa del Reino Unido exige desconectar a los clientes de calor ineficientes para 2029, un proceso que podría liberar más calor para la generación de electricidad.
Los ciudadanos están en el centro del debate. Además de una planificación adecuada de la demanda de instalaciones de tratamiento de residuos para que España alcance los objetivos de 2035, es necesario abordar un tema clave: la comunicación y transmisión de información a los ciudadanos. La oposición ciudadana puede ser el principal obstáculo para el desarrollo de esta tecnología, y esta oposición suele basarse en información insuficiente. Una de las cosas de las que Greg Caseley se siente más orgulloso es el centro de visitantes, utilizado para actividades educativas sobre reciclaje y economía circular, que ya ha sido visitado por más de 20,000 personas y recibe anualmente excursiones de escuelas locales. Además de su función industrial, la instalación destaca por su diseño arquitectónico e integración ambiental, con uno de los mayores muros vegetales (living wall) de Europa, diseñado por el arquitecto francés Jean-Robert Mazaaud de S'pace Architects. En la parte superior de la estructura de 42 metros de altura, hecha de vidrio y madera laminada encolada, se ha instalado un sistema de recogida de agua de lluvia. Leeds cuenta con varias iniciativas similares, como el edificio de 13 metros de altura en el número 123 de Albion Street, o la sede de la filial británica de Verallia, el fabricante francés de envases de vidrio. Esta tendencia arquitectónica se inspira en las ideas del libro "Biofilia" del biólogo estadounidense Edward O. Wilson.
