es.wedoany.com Noticia: El equipo de investigación del laboratorio del profesor Chunlei Guo, de Óptica y Física de la Universidad de Rochester en Estados Unidos, ha desarrollado un panel solar capaz de convertir agua de mar en agua potable sin generar salmuera tóxica que contamine los océanos, además de recuperar minerales como sal y litio. El dispositivo ha sido probado con muestras de los tres grandes océanos, y los resultados fueron publicados en mayo de 2026 en la revista científica Light: Science & Applications. Actualmente, el sistema solo se ha demostrado en prototipos de laboratorio a pequeña escala, y aún quedan desafíos técnicos por superar para su aplicación industrial a gran escala.
Este panel solar está fabricado con metal oscuro tratado con texturizado láser de alta precisión, capaz de absorber luz solar y utilizar energía térmica para evaporar directamente el agua de mar en la superficie del panel, un proceso conocido como evaporación interfacial, que permite separar el agua dulce de la sal sin necesidad de pretratamiento químico. A medida que el agua se evapora, la sal se cristaliza gradualmente, pero no se acumula ni obstruye el panel; en cambio, gracias a un fenómeno físico similar al "efecto del borde de café", la sal es empujada naturalmente hacia los bordes del panel, logrando así una autolimpieza que permite un funcionamiento continuo durante largos períodos.
Este diseño resuelve el problema ambiental de la descarga de salmuera tóxica altamente concentrada por parte de las plantas desalinizadoras tradicionales. El proceso convencional de ósmosis inversa suele devolver los residuos salinos al océano, lo que aumenta la salinidad del agua y reduce el oxígeno disuelto local, perjudicando los ecosistemas marinos. El sistema desarrollado por la Universidad de Rochester concentra el agua de mar para producir sal sólida y minerales cristalizados, que pueden recolectarse y reutilizarse. Según los datos proporcionados por la investigación, el dispositivo puede recuperar casi toda la sal sólida, eliminando fundamentalmente el problema de la descarga de residuos líquidos tóxicos al océano.
Entre los minerales recuperables, el litio tiene un valor particular. El equipo de investigación incrustó nanopartículas especiales en las ranuras del panel solar para capturar selectivamente el litio. En un experimento complementario, los investigadores lograron recuperar aproximadamente el 50% del litio de muestras de agua recolectadas del Gran Lago Salado en Utah, Estados Unidos. El litio es un metal clave para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y baterías de almacenamiento de energía. Esta tasa de recuperación proviene únicamente de la fase de pruebas de laboratorio y aún no puede considerarse una solución madura para la extracción industrial de litio a partir del agua de mar.
El mayor obstáculo que enfrenta esta tecnología es la producción a escala. El proceso de texturizado con láser limita el tamaño del panel, y llevar esta tecnología a una aplicación industrial requiere inversión continua. Además, es necesario demostrar la estabilidad del dispositivo en condiciones marinas adversas, como la exposición prolongada a la sal y la radiación ultravioleta. El profesor Chunlei Guo indicó que esta tecnología tiene potencial para ampliarse a aplicaciones de mayor escala, pero hasta ahora todos los datos de validación provienen de prototipos de laboratorio pequeños.
Según estadísticas de las Naciones Unidas, aproximadamente 2200 millones de personas en el mundo carecen de acceso a agua potable segura. Muchas regiones, desde California hasta Oriente Medio, ya dependen de la desalinización para complementar su suministro de agua. Esta tecnología de producción de agua dulce, que solo utiliza energía solar, no consume productos químicos, no genera residuos líquidos tóxicos y además recupera minerales útiles, tiene un potencial de aplicación prometedor para zonas insulares y regiones costeras áridas que enfrentan escasez de agua y recursos limitados.
Este panel solar desarrollado en Estados Unidos integra en un mismo concepto tecnológico tres aspectos: desalinización limpia de agua de mar, eliminación de salmuera tóxica y recuperación de litio. Actualmente, es solo una prueba de concepto en fase de laboratorio, pero la ruta tecnológica que muestra proporciona una base de investigación para combinar en el futuro la seguridad hídrica con la producción sostenible de recursos minerales. Si esta investigación podrá salir del laboratorio y lograr su ingenierización aún está por verse, a la espera de los resultados de verificación técnica y la inversión industrial posteriores.
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