es.wedoany.com Noticia: El ácido sulfúrico es un insumo clave en la extracción de tierras raras iónicas, y su consumo por tonelada de mineral afecta directamente los gastos operativos de los proyectos de desarrollo. En el contexto de restricciones de tránsito en el estrecho de Ormuz, una ruta clave para el comercio mundial de mercancías, la incertidumbre en el suministro de ácido sulfúrico aumenta, lo que a su vez impacta la cadena de procesamiento de la industria de minerales críticos. Para los proyectos australianos de desarrollo de tierras raras iónicas, la tasa de consumo de ácido sulfúrico varía en más de un orden de magnitud, y los proyectos con menor consumo requieren menos adquisiciones externas.
El ácido sulfúrico no solo es un insumo consumible en el procesamiento de tierras raras en toda la industria de minerales críticos, sino también un insumo principal en diversos procesos de extracción y refinación, y su variable de costo afecta a mucho más que una sola cadena de productos básicos. Un proyecto con alto consumo de ácido sulfúrico y sin mecanismos para reducir las adquisiciones externas estará directamente expuesto a riesgos de restricciones de suministro o confiabilidad en la entrega.
Los datos de consumo publicados en la cartera de desarrollo de tierras raras iónicas de Australia muestran una amplia variación en la exposición de la industria. El proyecto Koppamurra de AR3 reporta un consumo de hasta 39 kg por tonelada; el proyecto North Standmore de Victory registra 30 kg por tonelada; el proyecto Splinter Rocks de OD6 oscila entre 18,3 y 28,1 kg por tonelada; el proyecto Sybella de Red Metal tiene un rango más amplio, de 9 a 38 kg por tonelada; y el proyecto Kennedy de DevEx tiene un consumo de 3,4 a 5,8 kg por tonelada. Un sexto proyecto en el mismo grupo industrial reporta un consumo de 1,6 a 6,7 kg por tonelada, el más bajo del grupo. El rango de los seis proyectos va de 1,6 a 39 kg por tonelada, lo que refleja diferencias sustanciales en el grado de exposición ante interrupciones en el suministro de ácido.
La tasa de consumo determina el grado relativo de exposición, pero la falta de datos de precios impide convertirlo en una comparación de costos. El rango de consumo de 1,6 a 39 kg por tonelada indica qué proyectos consumen más o menos, pero no permite evaluar el valor en dólares de las diferencias de costos entre ellos. Una restricción adicional es que la producción natural de ácido ha sido identificada como una variable del proyecto. Determinar el volumen exacto de ácido producido in situ requiere analizar el contenido de carbono orgánico total y sulfuros totales. Mientras se realizan estos análisis, la reducción efectiva de las necesidades de adquisición externa no puede darse como una cifra confirmada. Hasta que se completen estas mediciones, la compensación de costos derivada de la producción natural de ácido sigue siendo solo direccional, no cuantificable.
Cobra Resources (LSE: COBR) es una empresa desarrolladora de minerales críticos en etapa previa a la producción que opera en el sur de Australia. Su proyecto Boland ha sido identificado como el único proyecto de tierras raras en Australia adecuado para la recuperación in situ (ISR), un método de extracción de baja perturbación que no requiere excavación. En el procesamiento tradicional de tierras raras iónicas, el ácido sulfúrico se adquiere externamente y se bombea a la zona mineralizada. En Boland, la mineralogía del estrato añade una contribución de ácido in situ a la ecuación. Los estratos Pidinga y Garford debajo del proyecto Boland contienen pirita orgánica. Durante el proceso de lixiviación ISR, la pirita orgánica se descompone y genera ácido sulfúrico de forma natural, como resultado de la mineralogía específica de estos estratos, no de una característica general de los depósitos de tierras raras iónicas. El resultado es una reducción significativa en la cantidad de ácido sulfúrico que Cobra debe adquirir de proveedores externos. Las pruebas de banco registraron un consumo en el rango de 1,6 a 6,7 kg por tonelada, dependiendo del pH, donde 3,88 kg por tonelada lograron una recuperación de óxidos de tierras raras pesadas del 66%. Esto sitúa a Boland en el extremo inferior del grupo industrial australiano de seis proyectos.
Rupert Verco, director gerente de Cobra Resources, afirmó que la empresa ha eliminado con éxito todo el cerio de manera muy económica, obteniendo un carbonato de tierras raras mixto que contiene un 4,5% de disprosio y terbio y un 43% de tierras raras pesadas, y produciéndolo con uno de los métodos de minería de menor costo. El proceso optimizado de Boland elimina el cerio y produce un carbonato de tierras raras mixto que contiene un 43% de elementos de tierras raras pesadas (incluyendo un 4,5% de disprosio y terbio). En comparación con la solución no tratada, el valor de este producto ha aumentado en un 170%. Hasta ahora, las áreas prospectivas Boland y Head evaluadas representan menos del 5% de la tenencia total de terrenos prospectivos de Cobra, y la empresa tiene como objetivo obtener un recurso inicial total de 200 a 400 millones de toneladas con una ley de óxidos de tierras raras totales superior a 1000 ppm.
Se ha completado un programa de perforación de definición de recursos de 74 pozos que abarca aproximadamente 3200 metros en las áreas prospectivas Boland y Head para respaldar la estimación inicial de recursos minerales. Se esperan resultados adicionales en un plazo de 6 a 8 semanas, y se ha contratado a un asesor técnico independiente para respaldar la estimación de recursos minerales y el estudio de prefactibilidad. La producción natural de ácido se incorporará formalmente al modelado de recursos de la estimación de recursos minerales, considerándose junto con la permeabilidad, la metalurgia y la ley. La gerencia considera que el proyecto tiene el potencial de alcanzar costos de producción en el cuartil más bajo, aunque aún no se han divulgado datos de valor actual neto.
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