es.wedoany.com Noticia: Duke Energy podría recibir 28,4 millones de dólares de fondos federales de los contribuyentes para modernizar dos unidades de generación a carbón en el condado de Person, Carolina del Norte. Los residentes de la zona también enfrentan el impacto de una nueva planta de gas natural, un gasoducto y un centro de datos propuesto de Microsoft.

La planta de Roxboro, en el condado de Person, es uno de los 13 proyectos que el Departamento de Energía de EE. UU. prevé financiar con subvenciones. La agencia invoca la Ley de Producción para la Defensa de la era de la Guerra Fría para financiar estos proyectos, considerándolos cruciales para la seguridad nacional. Esta es la última medida de la administración Trump para impulsar los combustibles fósiles que dañan el clima.

Según el acuerdo, Duke Energy negociará los términos de la subvención con la agencia en los próximos seis meses, con fechas de implementación entre 2027 y 2029. La empresa de servicios públicos utilizará 44 millones de dólares de fondos de los usuarios para igualar los fondos federales.

Según un portavoz de la empresa, Duke Energy solicitó los fondos de subvención a finales del año pasado para mejorar las unidades 2 y 3 mediante proyectos de ventiladores de calderas, turbinas de vapor y molinos de carbón. Estas unidades tienen previsto quemar carbón hasta su retiro el 1 de enero de 2034.

"Estos fondos respaldan mejoras clave previamente planificadas que ayudan a garantizar que podamos seguir proporcionando electricidad confiable a los clientes de Carolina del Norte, al mismo tiempo que minimizamos los costos", declaró Kendal Bowman, presidente de operaciones de servicios públicos de Duke Energy en Carolina del Norte, en un comunicado preparado. "A medida que nuestro estado continúa creciendo, inversiones como esta nos ayudan a satisfacer la creciente demanda, apoyar a las comunidades locales y mantener el servicio confiable que los clientes esperan".

Las unidades 1 y 4, que también queman carbón, tienen previsto ser eliminadas gradualmente a medida que dos nuevas plantas de gas natural entren en funcionamiento antes del 1 de enero de 2029.

La planta de Roxboro, con 60 años de antigüedad, está ubicada a orillas del lago Hyco, a 2,4 kilómetros de una escuela primaria. En 2020, los reguladores ambientales estatales ordenaron a Duke Energy excavar 17 millones de toneladas de cenizas de carbón almacenadas en la cuenca oeste de la planta y en dos embalses de expansión. Estos materiales se están transportando a un vertedero con doble revestimiento en el sitio. Se espera que la limpieza esté completa en 2036.

Anteriormente, las filtraciones de las piscinas de cenizas sin revestimiento contaminaron algunos pozos de agua potable privados cerca de las instalaciones. Como parte de un acuerdo de conciliación de 2019 entre Duke Energy y organizaciones ambientales, la empresa proporcionó fuentes de agua alternativas a los residentes cercanos.

"La planta de carbón de Roxboro es una fuente de cenizas tóxicas que ha contaminado los pozos de agua de toda la comunidad", dijo Steph Gans de Clean Water for North Carolina, una organización que ha estado defendiendo a los residentes. "Utilizar la Ley de Producción para la Defensa para permitir que Duke Energy produzca más cenizas de carbón, mientras la EPA intenta debilitar las regulaciones sobre cenizas de carbón, no mantiene seguros a los estadounidenses. Los está poniendo en peligro".

Según la empresa de servicios públicos, la subvención no cambiará las fechas de retiro de la planta de carbón.

Sin embargo, la Cámara de Representantes de Carolina del Norte aprobó esta semana un proyecto de ley que exige que la Comisión de Servicios Públicos estatal permita a Duke Energy operar plantas de carbón y gas natural hasta que obtenga el Certificado de Necesidad y Conveniencia Pública necesario para una gran instalación nuclear. Duke Energy no ha revelado públicamente la ubicación de dicha instalación, aunque documentos de la comisión indican que la instalación tiene previsto obtener el certificado en 2028. Esto sería antes del retiro de las plantas, pero el cronograma podría cambiar, ya que las plantas nucleares suelen sufrir retrasos.

Los críticos afirman que, aunque el proyecto de ley se denomina "Ley de Protección al Usuario", los clientes podrían enfrentar facturas más altas a medida que aumenten los costos de combustible y construcción. La medida también podría permitir a Duke Energy abandonar su objetivo de alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2050. El proyecto de ley ahora ha sido enviado al Senado.

Los partidarios del proyecto de ley, incluido el representante estatal republicano del condado de Union, Dean Arp, afirman que el carbón y el gas natural son necesarios para la confiabilidad. Citaron la tormenta invernal Elliott de 2022, cuando varias empresas de servicios públicos en el este y sureste de EE. UU., incluida Duke Energy, tuvieron que racionar la electricidad.

Pero la planta de carbón de Roxboro fue una de las que fallaron, lo que llevó a Duke Energy a implementar cortes de energía rotativos sin precedentes para 500,000 clientes en Nochebuena. Según documentos de la Comisión de Servicios Públicos de Carolina del Norte, interruptores y sensores congelados hicieron que las bombas que suministran agua a las calderas se dispararan. Varias cintas transportadoras de carbón fallaron, aunque los documentos indican que la falla no estuvo relacionada con el clima. Según un informe de la North American Electric Reliability Corporation, los cortes no se debieron únicamente a problemas mecánicos. El informe señala que Duke Energy subestimó gravemente la demanda y no pudo comprar electricidad de otras empresas de servicios públicos, que necesitaban la energía para sus propios clientes. El software automatizado que gestiona los cortes también falló.

Mientras tanto, Duke Energy, que obtuvo ganancias de 5 mil millones de dólares el año pasado, está solicitando a la comisión de servicios públicos la aprobación de un aumento de tarifas del 15% al 18%. La comisión ha estado celebrando audiencias públicas, donde cientos de clientes de Duke Energy han testificado sobre la carga económica de un aumento de 30 a 40 dólares al mes en sus facturas de electricidad. Los ingresos adicionales se destinarán a proyectos de distribución, transmisión y plantas de energía, así como a la excavación y limpieza de piscinas de cenizas requeridas por ley, incluidas las de Roxboro.

Otros proyectos cerca de las instalaciones de Roxboro incluyen el gasoducto de gas natural T15 de Enbridge, que suministrará gas a la nueva planta de Duke Energy, y un centro de datos propuesto de Microsoft en 1,300 acres comprados en el condado de Person.

"En las audiencias de aumento de tarifas de Duke Energy de este año, los clientes dijeron repetidamente que resentían que se les cobrara por la limpieza de las cenizas de carbón de Duke Energy", dijo Gans. "Esta acción perpetuará estos altos costos en el futuro".

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