es.wedoany.com Noticia: Arafura Rare Earths, gracias a la financiación de 350 millones de AUD (246 millones de USD) obtenida recientemente, planea iniciar en septiembre la construcción de la mina de tierras raras Nolans en el Territorio del Norte de Australia, que se convertirá en el primer complejo integrado verticalmente de tierras raras del país. El gasto de capital del proyecto asciende a 1.230 millones de USD.
Cuando la empresa tomó la decisión de iniciar el proyecto en mayo, la financiación total mediante acciones ya había alcanzado los 887 millones de USD y se había logrado el 80% del objetivo de acuerdos de compra. Arafura recaudó aproximadamente 1.000 millones de USD en deuda de nueve prestamistas nacionales e internacionales. Recientemente, la empresa firmó acuerdos de compra por 500 toneladas anuales con la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de Australia y con Traxys Norteamérica, respectivamente.
Darryl Cuzzubbo, director general y CEO de Arafura Rare Earths, indicó que la empresa busca el modelo "de mineral a óxido" como ventaja diferenciadora, lo que coincide con el contexto de que los países occidentales están acelerando la construcción de cadenas de suministro independientes de tierras raras. Actualmente, solo unos pocos proyectos, como la mina Mountain Pass de MP Materials en California y la mina Mount Weld de Lynas Rare Earths en Australia Occidental, pueden producir óxidos, aunque Lynas procesa y separa sus tierras raras en una planta en Malasia. Nolans planea mantener el procesamiento en el sitio de la mina para resolver el problema del tratamiento de residuos radiactivos.
Según los datos económicos del proyecto actualizados en julio de 2024, se espera que la mina entre en producción en 2029, con un valor actual neto después de impuestos de 1.730 millones de USD y una tasa interna de retorno del 17,2%. La vida útil de diseño de la mina es de 38 años, con una producción anual de 4.440 toneladas de óxido de neodimio-praseodimio, que representa aproximadamente el 4% de la producción mundial, además de tierras raras pesadas y ácido fosfórico.
Cuzzubbo señaló que las instalaciones de procesamiento y su infraestructura asociada representan el 90% del costo total del proyecto, lo que refleja la característica de los altos costos de procesamiento químico en proyectos de tierras raras. El proyecto ha recibido apoyo del gobierno australiano por incluir procesamiento downstream en el sitio y se beneficia del marco de "proyectos de gran envergadura", que acelera los procesos de aprobación.
En cuanto a los acuerdos de compra, la empresa ha firmado acuerdos con Hyundai y Kia por 1.500 toneladas anuales de óxido de neodimio-praseodimio, con Siemens Gamesa por 520 toneladas anuales, y con las operaciones europeas y norteamericanas de Traxys por 300 y 500 toneladas anuales, respectivamente. Cuzzubbo indicó que la empresa está en negociaciones finales con un comprador alemán para un volumen de 250 a 500 toneladas anuales, y se espera que los contratos aumenten a 3.820 toneladas anuales. En cuanto al mecanismo de fijación de precios, los contratos no incluyen un precio mínimo, sino que están vinculados a índices de tierras raras fuera de China, como el índice S&P Global Platts Norteamérica, como parte de la estrategia de Arafura para promover un mercado de precios transparente.
El subproducto de ácido fosfórico juega un papel importante en el control de costos. La empresa tiene como objetivo producir 144.000 toneladas anuales de ácido fosfórico de grado fertilizante, cuya pureza es superior a la del grado fertilizante pero insuficiente para su uso directo en baterías de fosfato de hierro y litio. Cuzzubbo indicó que la empresa está en contacto con fabricantes de baterías para explorar la posibilidad de que los compradores realicen un procesamiento adicional para su uso en baterías LFP.
En cuanto a las tierras raras pesadas, Nolans planea producir 573 toneladas anuales de óxidos de samario, europio, gadolinio/tierras raras pesadas, que incluyen aproximadamente 25 toneladas de óxido de disprosio y 8 toneladas de óxido de terbio. Dado que la tecnología de fabricación de imanes fuera de China es diferente y requiere más tierras raras pesadas, este proyecto es de gran importancia. La empresa ha recibido una carta de intención no vinculante del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos por hasta 300 millones de USD en financiación para el proyecto de separación de tierras raras pesadas.
La decisión final de inversión de Arafura también allana el camino para una segunda fase de expansión, con el objetivo de duplicar la producción anual de óxido de neodimio-praseodimio a 10.000 toneladas. Se planea completar un estudio de prefactibilidad a principios del próximo año. Hancock Prospecting, propiedad del magnate minero australiano Gina Rinehart, es el mayor accionista de la empresa, con una participación del 17,5%.
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