es.wedoany.com Noticia: Un equipo de investigación del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile ha cuantificado por primera vez, mediante un modelo computacional, el impacto de las condiciones climáticas en el proceso de biolixiviación del cobre a escala industrial. El estudio, titulado "Biolixiviación de minerales de sulfuro de cobre: una evaluación numérica integral del impacto ambiental a escala industrial", desarrolló un modelo computacional tridimensional para simular la interacción de procesos físicos, químicos, biológicos y ambientales dentro de una pila de biolixiviación industrial.
La biolixiviación es una técnica hidrometalúrgica que utiliza soluciones acuosas y microorganismos especializados para promover la disolución de minerales de sulfuro de cobre. En este proceso, fenómenos como la circulación de líquidos, la entrada de aire, la transferencia de calor, la actividad bacteriana y las reacciones químicas ocurren simultáneamente y se ven influenciados por las condiciones climáticas. El Dr. Aldo Muñoz, investigador del AMTC y autor principal del estudio, señaló que el objetivo era desarrollar una herramienta para comprender mejor la interacción de estos procesos antes de realizar cambios operativos en una mina real. El modelo puede simular una pila de biolixiviación como un laboratorio virtual, evaluando diferentes escenarios antes de su aplicación en el campo.
Para probar el modelo, el equipo realizó 702 simulaciones en una pila de mineral sintética. Esta pila estuvo expuesta a condiciones climáticas que representan tres zonas mineras de Chile: un entorno montañoso en la zona central y dos escenarios en el norte, uno en alta altitud y otro cerca del nivel del mar. Las simulaciones evaluaron diferentes estrategias operativas, incluyendo variables como cambios en la aireación, temperatura del riego, concentración de ácido y tipo de comunidad bacteriana. Los resultados mostraron que una misma estrategia operativa puede tener un rendimiento muy diferente según el clima del lugar de operación; variables como la temperatura ambiente, la humedad, la radiación solar, el viento, la lluvia y la nieve alteran las condiciones internas de la pila, afectando las reacciones químicas y la actividad microbiana.
El estudio señala que la distribución espacial de las bacterias es un factor determinante en la eficiencia del proceso. Gracias al modelo, es posible identificar las zonas más activas dentro de la pila y comprender por qué ciertas condiciones favorecen una mayor recuperación de mineral, mientras que otras limitan su rendimiento. Muñoz explicó que el entorno y la ubicación de concentración y el estado de actividad de las bacterias en la pila afectan directamente la tasa de recuperación de cobre. Además de su aplicación industrial, el equipo de investigación destacó que esta plataforma de modelado también puede utilizarse para estudiar procesos geoquímicos en depósitos de relaves, botaderos de estéril y entornos de mineralización natural.
En el estudio también participaron Humberto Estay, director del AMTC; los investigadores Tomás Vargas, Yarko Niño y Santiago Montserrat; y el Dr. Simón Díaz-Quezada, investigador postdoctoral de la Universidad de Aalborg (Dinamarca). Muñoz concluyó que este avance puede convertirse en una herramienta de apoyo para diseñar estrategias operativas adaptadas a las condiciones específicas de cada lugar, o para evaluar el impacto de futuras variaciones climáticas en los procesos hidrometalúrgicos. Este trabajo incorpora por primera vez de manera explícita el impacto del clima en la biolixiviación industrial.
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