es.wedoany.com Noticia: Google y Digital Realty firmaron acuerdos de compra de energía hidroeléctrica el año pasado, ofreciendo dos caminos distintos para que la industria de centros de datos explore el suministro de electricidad limpia: Google compra electricidad de una central hidroeléctrica existente a gran escala de Brookfield Renewables US, mientras que Digital Realty invierte en el desarrollo de pequeñas centrales hidroeléctricas de modernización.
Las centrales hidroeléctricas han dependido durante mucho tiempo de la energía fluvial para generar electricidad, evolucionando desde antiguos molinos de agua hasta modernas presas de varios gigavatios. La enorme demanda de electricidad de los centros de datos ha impulsado a los operadores a explorar fuentes de energía alternativas como la geotérmica y los microrreactores nucleares, pero los casos de obtención directa de energía hidroeléctrica mediante acuerdos de compra eran extremadamente raros hasta ahora. El año pasado, los acuerdos de Google y Digital Realty cambiaron esta situación.
Aproximadamente el 80% del potencial hidroeléctrico tradicional económicamente viable en EE. UU. ya ha sido desarrollado, y la construcción de nuevas presas grandes enfrenta obstáculos como permisos ambientales y oposición pública, con una edad promedio de operación de las unidades existentes de 60 años. Stephen Gallagher, director ejecutivo de Brookfield Renewables US, declaró a DCD que la empresa posee alrededor de 6 GW de activos hidroeléctricos en EE. UU. y Canadá, siendo el mayor titular privado de licencias hidroeléctricas en EE. UU. Con la expiración de numerosos contratos de servicios públicos a largo plazo, estos activos se han convertido en activos de mercado por primera vez en veinte o treinta años, creando oportunidades para estructurar nuevos acuerdos a largo plazo.
El Acuerdo Marco Hidroeléctrico (HFA) firmado por Google en julio del año pasado es uno de los mayores acuerdos en la historia de la industria, con Brookfield comprometiéndose a suministrar directamente hasta 3 GW de energía hidroeléctrica estadounidense a Google. Los primeros contratos ejecutados involucran las instalaciones hidroeléctricas de Holtwood y Safe Harbor en Pensilvania, con una capacidad de 670 MW, suministradas mediante un Acuerdo Virtual de Compra de Energía (vPPA). Gallagher señaló que la carga base continua, el bajo costo y las cero emisiones de la energía hidroeléctrica pueden complementar las carteras de energía eólica y solar de los proveedores de servicios en la nube a hiperescala, ayudando a Google a lograr un emparejamiento energético 24/7.
Para Brookfield, los acuerdos de compra a largo plazo (de 15 a 25 años) proporcionan certeza de flujo de caja para el mantenimiento de instalaciones y la renovación de licencias. El proceso de renovación de licencias requiere de cinco a seis años e implica inversiones en mejoras ambientales como pasos para peces y protección de ecosistemas. Gallagher instó a simplificar los procesos a nivel federal y estatal para estimular la inversión.
A diferencia de la gran hidroeléctrica, los proyectos de pequeña hidroeléctrica de modernización están atrayendo a operadores de centros de datos. De las aproximadamente 90,000 presas en operación en EE. UU., menos del 3% se utilizan para generar electricidad, y según evaluaciones del Departamento de Energía de EE. UU., solo en EE. UU. existe un potencial de desarrollo de pequeña hidroeléctrica de hasta 12 GW. Aaron Binkley, vicepresidente de sostenibilidad de Digital Realty, indicó que la operación continua 24/7 de la energía hidroeléctrica se alinea con las necesidades de los centros de datos. En septiembre del año pasado, Digital Realty firmó un acuerdo con Current Hydro LLC para obtener 500 GWh de energía hidroeléctrica de tres proyectos de modernización en el río Ohio.
Current Hydro, fundada en 2013, se enfoca en agregar capacidad de generación a la infraestructura existente de esclusas y presas en EE. UU., sin construir nuevas presas. Jeremy King, director ejecutivo, explicó que la empresa diseña instalaciones de menor capacidad pero con un factor de capacidad más alto para proporcionar una producción de energía estable y reducir el impacto ambiental. La capacidad esperada de sus proyectos anunciados no supera los 30 MW. El proceso de modernización incluye la construcción de una planta de concreto junto a la estructura existente, redirigiendo el agua de desbordamiento a través de turbinas para generar electricidad, manteniendo al mismo tiempo la navegación y el caudal del río. El modelo actual es replicable, con 20 a 25 proyectos en desarrollo, principalmente en grandes vías fluviales industriales al este del río Misisipi, con una capacidad esperada de 250 a 500 MW en los próximos ocho a diez años.
Actualmente, Current Hydro aún no ha completado proyectos de modernización; los tres proyectos relacionados con el acuerdo de Digital Realty son sus primeros. Ya existen casos de prueba de concepto en EE. UU., como el Proyecto Red Rock en Iowa, completado en 2021. King cree que, tras el despliegue exitoso de los primeros tres proyectos, se podrá expandir a nivel nacional.
Binkley señaló que, con el aumento de los precios de la energía eólica y solar, los precios de la energía hidroeléctrica se han vuelto más atractivos, especialmente por su característica de carga base estable. Si el modelo de Current Hydro demuestra ser escalable, proporcionará un nuevo flujo de electricidad baja en carbono para los operadores de centros de datos en EE. UU.
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