es.wedoany.com Noticia: Alcoa Corporation (ASX:AAI) ha tomado una decisión final de inversión para desarrollar una planta de galio en la refinería de alúmina de Wagerup, en el suroeste de Australia Occidental.
El galio es un subproducto del proceso Bayer (utilizado para refinar bauxita en alúmina), y Alcoa, al procesar grandes volúmenes de recursos de bauxita a través de sus operaciones en Australia Occidental, cuenta con una ventaja inherente. Se espera que su base de recursos se expanda aún más, ya que la compañía planea adquirir el negocio de aluminio de la empresa vecina South32 (ASX:S32). Otros titulares de recursos de galio en Australia están siguiendo de cerca esta evolución. En un ámbito que antes era demasiado nicho para obtener financiación, ahora ha surgido una ruta de desarrollo clara en Occidente, especialmente en la región rica en recursos de Australia Occidental.
Luke Hampson, director gerente de Nimy Resources (ASX:NIM), afirmó que el compromiso de Alcoa con una planta de producción de galio refleja las sólidas perspectivas de este metal crítico y la necesidad de que el mundo occidental desarrolle alternativas al suministro chino.
Aunque la producción de galio es pequeña, su papel en semiconductores, defensa, telecomunicaciones y electrónica avanzada otorga al control de su suministro un peso estratégico desproporcionado. Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, China representó el 98% de la producción mundial de galio refinado primario en 2023. Dado que la producción de galio está estrechamente vinculada a la producción de alúmina y zinc, la oferta no puede ajustarse rápidamente a las señales de precios. Los controles de exportación implementados por China en 2023 han impulsado a Occidente a buscar fuentes alternativas y han elevado los precios europeos a aproximadamente cinco veces los niveles chinos. En este contexto, el proyecto Wagerup no es solo una instalación de procesamiento; su planta propuesta podría producir alrededor de 100 toneladas de galio al año, lo que representa aproximadamente el 10% de la demanda mundial. El proyecto introduce procesamiento a escala comercial, experiencia y una red internacional de clientes en una región que ya posee capacidades de descubrimiento e investigación de galio. Al concentrar recursos, tecnología y acceso al mercado, se está formando un centro de minerales críticos.
A diferencia de Alcoa, Nimy Resources aspira a convertirse en un productor poco común de galio primario. El material de su depósito Block 3, en el proyecto Mons en Australia Occidental, ya ha sido enviado a Estados Unidos, donde organizaciones académicas y de defensa están evaluando rutas de refinación y especificaciones del producto. La compañía ha firmado un acuerdo no vinculante con el grupo estadounidense de minerales críticos M2i Global, que abarca posibles ventas de galio, presentación de financiadores y contacto con compradores del gobierno estadounidense.
Nimy es una de las empresas de exploración primaria más avanzadas de Australia Occidental. El proyecto Mons, ubicado a unos 370 km al noreste de Perth, cuenta con un recurso inferido inicial en Block 3, con una ley de corte de 70 g/t, 7,23 millones de toneladas de mineral y una ley de óxido de galio de 102 g/t. Con una ley de corte más baja de 20 g/t, el recurso se expande a 64,3 millones de toneladas con una ley de 42 g/t. El recurso de alta ley comienza cerca de la superficie y aún tiene potencial de extensión; estudios magnéticos indican que la unidad mineralizada podría extenderse otros 3,5 km. La compañía está llevando a cabo un proyecto de extracción y refinación de dos años con la Universidad Curtin, financiado con 550.000 dólares australianos por el Instituto de Minerales de Australia Occidental, que también incluye trabajos de prueba de Strategic Metallurgy y un estudio de alcance que abarca minería, procesamiento, costos y mercado. Estos planes permiten a Nimy aprovechar el ecosistema que se está formando alrededor de Wagerup sin depender de Alcoa para procesar su mineral. Hampson indicó que, además de su relación con Estados Unidos, Nimy también prevé interés de Europa y Asia.
El desafío de Nimy es diseñar un proceso basado en mineral que pueda extraer y enriquecer su material rico en clorita a un costo comercialmente viable, recuperar galio y ofrecer productos que cumplan con los requisitos de los compradores. La cadena de suministro de semiconductores exige que el galio se refine a purezas de 5N a 8N según el uso final, antes de convertirse en materiales compuestos y obleas. La ambición de Australia Occidental no puede detenerse en la producción primaria; sin capacidad de refinación downstream y de materiales semiconductores, el estado corre el riesgo de simplemente mover el cuello de botella de la cadena de suministro, en lugar de resolverlo.
Las empresas de exploración primaria de Australia Occidental están apuntando al galio a través de tres estrategias: escalar, buscar valor de coproductos y aprovechar la mineralización asociada a la bauxita. Terrain Minerals (ASX:TMX) ofrece una opción más temprana a través de su descubrimiento Larins Lane en el proyecto Smokebush, de su propiedad total, ubicado a unos 350 km al norte de Perth, donde se ha identificado mineralización de óxidos y arcillas que contienen galio superpuesta a elementos de tierras raras. La perforación ha devuelto intersecciones de hasta 64 metros de ancho, y se esperan resultados metalúrgicos para finales de 2026. Mount Ridley Mines (ASX:MRD) posee el mayor recurso, con 838,7 millones de toneladas de mineral en tres bloques poco profundos del proyecto Grass Patch, cerca de Esperance, con una ley de galio de 29,3 ppm y 24.584 toneladas de metal. El potencial de crecimiento es enorme, con el principal upside en extensiones abiertas y un corredor de 13 km al suroeste de Block 1. West Cobar Metals (ASX:WC1) ha delineado un recurso inferido de 263 millones de toneladas con una ley de galio de 26 ppm en los depósitos Newmont y O'Connor del proyecto Salazar, al noreste de Esperance, donde el galio forma parte de un proyecto más amplio de tierras raras, escandio, titanio y alúmina. Western Yilgarn (ASX:WYX) posee 39,27 millones de toneladas de recursos de bauxita inferidos en New Norcia y está avanzando en la evaluación de recursos de galio en el depósito Cardea 1, donde muestras recientes han devuelto altas leyes de enriquecimiento metálico.
Mount Ridley Mines ha comenzado la primera fase de trabajos metalúrgicos de prueba, evaluando las características minerales, la concentración y la lixiviación de las zonas prospectivas Winstons y Keiths. El director ejecutivo, Allister Caird, afirmó que, desde una perspectiva de procesamiento, esta nueva fase de pruebas sienta las bases para todo el trabajo posterior. Los trabajos de prueba están siendo realizados por el laboratorio Nogrom en Perth, supervisados por el director técnico de la compañía, Chris Larder, un experto veterano en la evaluación de procesos de galio y tierras raras en Australia Occidental.
West Cobar Metals aún enfrenta el desafío de demostrar tasas de recuperación consistentes y un proceso multiproducto comercialmente viable para obtener financiamiento, socios y acuerdos de compra.
Western Yilgarn, con su dotación de bauxita, tiene la conexión temática más estrecha con Wagerup. El director no ejecutivo, Pedro Kastellorizos, señaló que, a medida que la demanda mundial de galio continúa creciendo debido a su papel crítico en semiconductores, tecnología de defensa y electrónica avanzada, Cardea 1 se está convirtiendo rápidamente en un proyecto australiano de galio potencialmente importante con una fuerte relevancia estratégica. Estos resultados sientan una base sólida para avanzar en el proyecto con una evaluación sistemática de recursos y una evaluación metalúrgica adicional.
