es.wedoany.com Noticia: La empresa estadounidense de uranio y tierras raras Energy Fuels Inc. (NYSE American: UUUU | TSX: EFR) ha iniciado oficialmente el proyecto de ampliación de 104 millones de dólares en su planta White Mesa Mill, ubicada en Utah. Este proyecto añade una nueva línea de producción de óxidos de tierras raras pesadas a escala comercial y un circuito de procesamiento de carbonato mixto de tierras raras (MREC), sobre la base de la capacidad existente de separación comercial de óxido de neodimio-praseodimio. El inicio de las obras marca la transición de la planta de la fase de ingeniería y planificación a la fase de construcción real, lo que reduce el riesgo clave de desarrollo y avanza en el objetivo de la empresa de establecer una cadena de suministro integrada "de la mina al imán".

La ampliación se implementará en dos fases: el circuito de separación de terbio y disprosio está previsto para su puesta en marcha en el cuarto trimestre de 2027, y el circuito de samario, europio y gadolinio se completará antes de finales de 2028. Una vez finalizada, White Mesa seguirá siendo la única instalación de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos con capacidad comercial existente para procesar monacita, y ampliará significativamente la gama de productos de tierras raras que puede producir. Las instalaciones de procesamiento son uno de los eslabones de mayor intensidad de capital y mayor desafío técnico en la cadena de suministro de tierras raras; en comparación con los proyectos que permanecen en la fase de ingeniería o permisos, el inicio de la construcción real reduce significativamente la incertidumbre de ejecución.

En cuanto a la planificación de capacidad, una vez completada la ampliación, se espera que White Mesa produzca anualmente aproximadamente 20 toneladas de óxido de terbio, 120 toneladas de óxido de disprosio, así como alrededor de 140 toneladas de óxido de samario, 20 toneladas de óxido de europio y 140 toneladas de óxido de gadolinio. El terbio y el disprosio mejoran la coercitividad y la estabilidad térmica de los imanes permanentes de neodimio-hierro-boro, lo que les permite mantener su rendimiento a las altas temperaturas de funcionamiento requeridas en motores de vehículos eléctricos, robótica, aplicaciones de defensa, aerogeneradores y centros de datos. Dado que la producción comercial de óxidos de tierras raras pesadas se concentra actualmente en China, esta ampliación sitúa a la planta en uno de los segmentos más restringidos del mercado mundial de tierras raras.

El nuevo circuito de MREC es el núcleo de la ampliación. Este circuito permite a White Mesa procesar carbonato mixto de tierras raras y concentrado de monacita mientras continúa produciendo concentrado de uranio natural, lo que permite a la planta aceptar una gama más amplia de productos intermedios de tierras raras sin depender de una única fuente de materia prima. Con la diversificación de las fuentes de materia prima, los costos operativos fijos pueden distribuirse entre un mayor volumen de producción, lo que podría mejorar la economía de la planta y reducir la dependencia de un único proveedor.

Una de las principales fuentes de materia prima para la capacidad ampliada de White Mesa es el concentrado de monacita de la empresa conjunta (JV) del proyecto Donald, en Victoria, Australia. El proyecto Donald tiene prevista su decisión final de inversión (FID) para el tercer trimestre de 2026; si se aprueba, se espera que suministre aproximadamente entre 8.500 y 9.500 toneladas de concentrado de monacita al año a partir de 2028. Energy Fuels también ha indicado que la planta continuará adquiriendo materiales de proveedores externos. El presidente y director ejecutivo de la compañía, Mark Chalmers, señaló que, en el negocio de tierras raras, el siguiente paso podría ser la decisión final de inversión sobre el proyecto Donald.

White Mesa está posicionada como el centro de procesamiento del negocio de tierras raras de Energy Fuels. Según la propuesta de adquisición de la empresa australiana Strategic Materials (ASM), los óxidos de tierras raras producidos en White Mesa abastecerán la capacidad de metalización y aleación de ASM, y las aleaciones se suministrarán a la planta de fabricación de imanes permanentes de Vacuumschmelze (VAC) en Sumter, Carolina del Sur — cuya adquisición por parte de Energy Fuels también está en curso. Se espera que la producción planificada de óxidos cubra aproximadamente el 70% de las necesidades de materia prima de la capacidad existente y planificada de metal y aleación de ASM en Corea del Sur. Chalmers afirmó que, con la finalización de la adquisición de ASM, la compañía dispondrá de todas las capacidades necesarias desde la minería hasta la aleación; el modelo integrado ayuda a reducir la dependencia de procesadores externos entre cada etapa y permite a la empresa retener más valor en el proceso desde el concentrado hasta el imán terminado.

La financiación de la ampliación proviene de tres fuentes: el compromiso de préstamo condicional previamente anunciado por la Oficina de Capital Estratégico de EE. UU. (US Office of Strategic Capital), solicitudes adicionales de subvenciones del gobierno estadounidense, y el balance general actual de la compañía. Al 31 de marzo de 2026, Energy Fuels reportó un capital de trabajo de aproximadamente 960 millones de dólares. A diferencia de la mayoría de los desarrolladores emergentes de tierras raras, la compañía opera un negocio de uranio maduro que proporciona flujo de caja existente durante la expansión de minerales críticos. La combinación de liquidez interna, posible apoyo gubernamental y flujo de caja operativo reduce la dependencia de rondas repetidas de financiación de capital.

Más allá del plan de construcción actual, Energy Fuels también ha planificado una segunda fase de expansión cuyo inicio está previsto para 2029. Una vez completada la segunda fase, la capacidad anual de separación aumentará a aproximadamente 6.294 toneladas de óxido de neodimio-praseodimio, 80 toneladas de óxido de terbio y 288 toneladas de óxido de disprosio, con fuentes de materia prima que incluyen el proyecto Donald, el proyecto Vara en Madagascar y el proyecto en el estado de Bahía, Brasil. Según la presentación de la compañía, esta plataforma de procesamiento podría respaldar una producción anual de aproximadamente 15.700 toneladas de imanes permanentes mediante la cadena de suministro integrada. Los hitos de ejecución posteriores incluyen la decisión final de inversión del proyecto Donald, la puesta en marcha del circuito de terbio y disprosio en el cuarto trimestre de 2027, la finalización de los circuitos restantes de tierras raras pesadas a finales de 2028, y el avance de las adquisiciones de ASM y VAC.