Finalización en el segundo trimestre de 2027: Electra de Canadá obtiene 84 millones para construir una refinería de cobalto

es.wedoany.com Noticia: Electra Battery Materials (NASDAQ:ELBM; TSXV:ELBM) está construyendo la única refinería de sulfato de cobalto en construcción en América del Norte. El proyecto, ubicado en Temiskaming Shores, Ontario, Canadá, cuenta con el apoyo de tres niveles de gobierno y está a ocho meses de alcanzar la finalización mecánica. La compañía ha recaudado un total de 84 millones de dólares para la construcción restante de la refinería, incluidos 48 millones en apoyo gubernamental: 20 millones en subvención del Departamento de Guerra de los Estados Unidos, 20 millones de dólares canadienses del gobierno federal canadiense (5 millones en subvención más 15 millones en préstamo a bajo interés), 17,5 millones de dólares canadienses en préstamo del gobierno de Ontario, y 34 millones adicionales en financiación de capital. Heather Smiles, vicepresidenta de Asuntos Externos y Desarrollo de Estrategia Corporativa, indicó que estos fondos son suficientes para cubrir todas las actividades de construcción restantes hasta la finalización mecánica, pero que el capital de trabajo adicional y los costos de puesta en marcha deberán resolverse por separado en 2027.

La construcción ha avanzado de manera constante desde finales del año pasado, con un enfoque actual en la instalación de tanques de almacenamiento, tuberías, instrumentación eléctrica y equipos mecánicos. La finalización mecánica está programada para el segundo trimestre de 2027, y la puesta en marcha de circuitos específicos comenzará a finales de este año como muy pronto. Smiles afirmó: "Si estaban esperando a que empezáramos, el inicio ya ocurrió y quedó atrás. Estamos en plena ejecución." El permiso operativo inicial del proyecto cubre una capacidad de producción de 5.100 toneladas de sulfato de cobalto al año, y el cristalizador está diseñado para ampliarse a 6.500 toneladas, lo que representa aproximadamente el 4% del mercado mundial de sulfato de cobalto. LG Energy Solution ha firmado un acuerdo de compra vinculante para el 60% de esa producción, con un plazo de tres años y una opción de extensión de tres años adicionales. El acuerdo utiliza una estructura de maquila tipo collar: un precio mínimo protege a Electra ante caídas en el precio del cobalto, y un precio máximo evita que LG pague en exceso si el cobalto se dispara. Smiles señaló que, a plena capacidad, solo el modelo de maquila podría generar aproximadamente 30 a 32 millones de dólares en EBITDA anual. El 40% restante de la producción aún no está contratado, y la compañía está evaluando el equilibrio entre ventas al mercado y la firma de más acuerdos de maquila.

En cuanto al suministro de materias primas, los acuerdos de Electra con Glencore y Eurasian Resources Group cubren aproximadamente el 80% de la producción mundial de cobalto, que se origina en la República Democrática del Congo. La compañía destaca que su cadena de suministro ha sido auditada, es trazable y se ha construido con socios seleccionados. Smiles señaló que la confiabilidad de los envíos desde la República Democrática del Congo varía según el proveedor, y que las relaciones existentes determinan la facilidad del transporte, lo que convierte la selectividad de la cadena de suministro en un punto de venta para clientes que han sido afectados por contrapartes poco confiables. A nivel gubernamental, los gobiernos federal de Estados Unidos, federal de Canadá y provincial de Ontario han realizado inversiones financieras directas en el proyecto. Smiles considera que esto refleja que los gobiernos están comenzando a brindar apoyo a infraestructura estratégica intermedia, en lugar de que solo el capital privado asuma esa carga. A diferencia de las minas, cuya ubicación está limitada por condiciones geológicas, las refinerías pueden ubicarse de manera deliberada, por lo que los gobiernos prestan cada vez más atención a dónde se construyen estas instalaciones, con miras a establecer la fabricación de material catódico activo precursor (PCAM) y la cadena de suministro downstream a su alrededor.

En 2025, la demanda de cobalto para baterías de iones de litio creció aproximadamente un 30%, impulsada principalmente por la demanda de vehículos eléctricos fuera de América del Norte, siendo las aplicaciones de electrónica de consumo y defensa (drones, radios, satélites) el segundo motor de crecimiento. Smiles reconoció que la mayor parte de la volatilidad del precio del cobalto se remonta a la dinámica del mercado chino, más que a los fundamentos de oferta y demanda. Comparó esta situación con las restricciones previas de China a las exportaciones de tierras raras durante fricciones geopolíticas, un precedente que ha intensificado la atención de los gobiernos occidentales sobre la soberanía de la cadena de suministro de cobalto. Una nueva política de Estados Unidos exige que la masa negra producida internamente permanezca en el país durante un año, con el objetivo de frenar que compradores chinos adquieran y reprocesen masa negra estadounidense para luego revenderla con prima a refinerías de Estados Unidos. Smiles calificó esto como una señal temprana más que una solución definitiva: el mecanismo de exención aún está en fase de prueba y se están recopilando comentarios de la industria. También señaló que los aranceles podrían ser una herramienta complementaria en discusión, pero que las políticas por sí solas no pueden comprimir años de construcción de capacidad intermedia en un solo año, y describió la regulación de la masa negra como "un disparo de advertencia a la proa", no una solución final.

Más allá del refinado de cobalto, Electra ha iniciado estudios de ingeniería para una refinería de sulfato de níquel en el sureste de Estados Unidos, con el fin de abordar la brecha en la cadena de suministro de baterías de América del Norte, donde no existe capacidad nacional de producción de sulfato de níquel. El plan es aplicar el mismo enfoque a un segundo mineral crítico una vez que la planta de Ontario esté operativa. La compañía también está avanzando en su negocio de reciclaje de masa negra, con el objetivo de recuperar litio, níquel y cobalto de baterías al final de su vida útil; además, a través del proyecto Iron Creek, mantiene activos de exploración de cobalto y cobre en el Cobalt Belt de Idaho, uno de los mayores recursos de cobalto sin explotar de Estados Unidos. Idaho está posicionado como una opción a largo plazo más que como una fuente inmediata de materia prima, y aún se requieren más perforaciones y permisos antes de que pueda alimentar la refinería; la gerencia sigue evaluando la mejor manera de monetizar o desarrollar ese activo. Una vez en operación, Electra ocupará el 100% de la capacidad de refinado de sulfato de cobalto de grado batería en América del Norte. Según se informa, las expresiones de interés ascienden a aproximadamente 2 o 3 veces la capacidad nominal inicial, lo que indica que habrá un mercado de vendedores una vez completada la puesta en marcha. El refinado de sulfato de níquel y el reciclaje de masa negra son direcciones de crecimiento adyacentes que podrían expandir el papel de Electra en la cadena de suministro de baterías de América del Norte más allá del cobalto. Los próximos hitos de la compañía incluyen la puesta en marcha temprana de circuitos en el cuarto trimestre de 2026 y la decisión final sobre los acuerdos de compra para el 40% restante.

La brecha estructural en el refinado de minerales críticos en América del Norte se ha debatido durante años, pero el financiamiento ha avanzado lentamente. La experiencia en refinado hidrometalúrgico requiere tiempo para acumularse, y el sector es altamente intensivo en capital: la capacidad de refinado de China se construyó sobre la base de un amplio respaldo de capital estatal, una ventaja difícil de replicar en los mercados bursátiles de Estados Unidos y Canadá. Esta brecha es precisamente la razón de la intervención gubernamental directa: en las tres jurisdicciones involucradas en la refinería de Electra, los gobiernos participan como inversores, no solo como formuladores de políticas. Smiles describió lo que está en juego en términos más amplios: "La realidad es que necesitamos diversificar la cadena de suministro, y parte de eso es asegurar que tengamos cierta soberanía." Esta reivindicación de soberanía se aplica igualmente al sulfato de níquel, donde persiste la misma brecha intermedia. El inicio de los estudios de ingeniería en el sureste de Estados Unidos demuestra que Electra intenta replicar el modelo de Ontario en un segundo mineral crítico antes de que los competidores se establezcan. La creciente demanda del sector de defensa por baterías de iones de litio en drones, radios y otros equipos hace que depender de cadenas de suministro de potenciales adversarios geopolíticos se considere un riesgo directo para la seguridad nacional. Si herramientas políticas como la nueva regulación de masa negra evolucionarán de un primer paso simbólico a incentivos estructurales capaces de atraer capital privado a gran escala es el indicador clave para seguir la evolución de este tema.