El proyecto sudafricano de reciclaje de tierras raras Rainbow completa el 75 % de la definición del proceso

es.wedoany.com Noticia: El 21 de octubre, la empresa minera británica Rainbow Rare Earths publicó los últimos avances del proyecto sudafricano de reciclaje de tierras raras de Phalaborwa, en el que aproximadamente el 75 % del proceso tecnológico ha completado su definición, lo que permite pasar a la fase de ingeniería del estudio de viabilidad definitivo. La compañía ha seleccionado a la canadiense Neo Performance Materials como socio tecnológico de extracción por solventes, y las pruebas correspondientes ya se han iniciado en Estonia. El proyecto tiene previsto publicar los resultados del estudio de prefactibilidad en el cuarto trimestre de 2026 y completar el estudio de viabilidad definitivo en el primer semestre de 2027.

El proyecto aprovecha las pilas de fosfoyeso existentes en la zona de Phalaborwa, en la provincia de Limpopo (Sudáfrica), para recuperar elementos de tierras raras. Rainbow ha establecido un laboratorio en Johannesburgo y opera una planta piloto de procesamiento hidrometalúrgico, que ya es capaz de preparar de forma continua soluciones de tierras raras de alta ley para su uso en la separación posterior. La compañía había utilizado previamente tecnología de cromatografía iónica continua para las pruebas de separación; dado que los resultados no alcanzaron las expectativas, decidió cambiar la etapa final de separación a la ruta de extracción por solventes.

El nuevo proceso de separación cuenta con el apoyo técnico de Neo Performance Materials, y los productos objetivo incluyen óxido de neodimio-praseodimio separado, así como productos de carbonato de tierras raras que contienen samario, europio, gadolinio, disprosio, terbio e itrio. Ambas partes están llevando a cabo actualmente pruebas independientes de banco y piloto de extracción por solventes en las instalaciones de Neo en Estonia, utilizando soluciones de tierras raras de alta ley preparadas a partir del proyecto de Phalaborwa. La cooperación tecnológica también prevé acuerdos de compra a largo plazo de los productos; el acuerdo vinculante formal aún está en elaboración.

Tras completar las pruebas de la etapa de separación individual en Estonia, Rainbow tiene previsto poner en marcha en su laboratorio de Johannesburgo una planta piloto integrada de extracción por solventes, cuyos resultados se utilizarán en el diseño del proceso del estudio de viabilidad definitivo del proyecto de Phalaborwa. El estudio de prefactibilidad que se publicará en el cuarto trimestre de 2026 definirá los productos finales, el proceso de tratamiento y la composición de los flujos de residuos, y servirá de base para retomar la financiación y las labores de permisos del proyecto.

A 30 de junio de 2026, Rainbow disponía de 12,9 millones de dólares en efectivo. La compañía completó en abril de este año una financiación de capital de aproximadamente 11,1 millones de libras esterlinas, equivalentes a unos 14,7 millones de dólares, para financiar las pruebas del proyecto, los estudios de ingeniería y los trabajos de desarrollo posteriores.