La primera unidad de generación de energía de sistema geotérmico mejorado (EGS) comercial a gran escala de Estados Unidos está en construcción, con planes de entrar en operación en junio de 2026. Esta tecnología tiene el potencial de aumentar significativamente la capacidad de generación de energía geotérmica.
La generación de energía geotérmica utiliza vapor seco o depósitos de agua caliente a profundidades de 300°F a 700°F (149°C a 371°C) para impulsar turbinas, proporcionando electricidad continua, libre de carbono, renovable e independiente de las condiciones climáticas. A diferencia de los sistemas geotérmicos tradicionales que dependen de depósitos hidrotermales naturales, los sistemas geotérmicos mejorados emplean nuevas tecnologías como perforación horizontal y fracturación hidráulica para crear depósitos hidrotermales artificiales en áreas que carecen de ellos, expandiendo así la escala de generación y extendiendo su uso a regiones más amplias.
La capacidad de generación geotérmica tradicional de verano en EE. UU. es de 2,7 gigavatios, representando el 0,2% de la capacidad total nacional. El Servicio Geológico de EE. UU. estima que solo en la región de la Gran Cuenca del suroeste, los sistemas geotérmicos mejorados tienen un potencial de generación de 135 gigavatios. Otros estudios predicen que, en las próximas décadas, los sistemas geotérmicos mejorados podrían operar hasta 150 gigavatios de capacidad geotérmica, dependiendo del avance del mercado y la tecnología. En 2023, el Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas estimó que para 2050, se podrían construir económicamente 90 gigavatios de capacidad de sistemas geotérmicos mejorados a nivel nacional.
El desarrollo de sistemas geotérmicos mejorados enfrenta desafíos como altos costos de capital, riesgos de sismicidad inducida y dificultades técnicas en el desarrollo de depósitos. A través de investigaciones continuas para mejorar la perforación y el control operativo, proyectos de demostración financiados por agencias estatales, federales y socios comerciales están reduciendo costos y mitigando riesgos. Por ejemplo, el Observatorio de Investigación de la Frontera de la Energía Geotérmica (FORGE) en Utah, patrocinado por el Departamento de Energía de EE. UU., sirve como laboratorio de campo para probar tecnologías de creación y gestión de depósitos.
Actualmente, la mayoría de las plantas de energía de sistemas geotérmicos mejorados en EE. UU. son de naturaleza experimental, pero los proyectos comerciales están avanzando. La planta de energía Cape que Fervo Energy está construyendo en Utah se convertirá en la primera unidad generadora de sistema geotérmico mejorado comercial a gran escala, con una capacidad máxima planificada de 53 megavatios y una capacidad neta de verano de 28 megavatios. Se espera que entre en operación en junio de 2026, y se planea que otras dos unidades de tamaño similar funcionen en enero de 2027. La empresa, basándose en acuerdos de compra de energía, planea una mayor expansión para 2028. Rodatherm Energy está probando un sistema geotérmico de circuito cerrado, con operación prevista para enero de 2028. El Departamento de Defensa está colaborando con seis desarrolladores para construir plantas de energía de sistemas geotérmicos mejorados en varios estados para abastecer bases militares, y Meta ha firmado un acuerdo con el desarrollador SAGE para suministrar energía geotérmica a sus centros de datos.
Los sistemas geotérmicos mejorados, a través de la innovación tecnológica, superan las limitaciones geográficas y ofrecen un nuevo camino para ampliar la escala de la generación de energía geotérmica. Con la implementación de proyectos y la reducción de costos, se espera que esta tecnología desempeñe un papel más importante en la futura estructura energética.
