El Ministerio de Minería de la provincia de Catamarca en Argentina aprobó recientemente la actualización del informe de impacto ambiental del proyecto de litio Sal de Vida, permitiendo a Rio Tinto implementar un piloto de extracción directa de litio. Este plan piloto se llevará a cabo en el salar del Hombre Muerto, en la provincia de Antofagasta de la Sierra, y tiene como objetivo evaluar una nueva tecnología de recuperación de minerales, lo que constituye una medida importante en el desarrollo de recursos de litio por parte de Rio Tinto.

El piloto de extracción directa de litio aplica una tecnología desarrollada por la empresa estadounidense ILiAD Technologies, con la que Rio Tinto está colaborando para explorar métodos de extracción directa de litio a partir de salmueras. Este proceso implica extraer salmuera del salar y realizar una separación selectiva mediante un material adsorbente, capturando el litio disuelto, que luego se libera mediante un proceso de desorción para continuar con el procesamiento. En comparación con los métodos tradicionales de evaporación en pozas, esta tecnología busca acelerar los tiempos de producción y mejorar la eficiencia del proceso.

El proyecto Sal de Vida, ubicado en el salar del Hombre Muerto, es propiedad al 100% de Rio Tinto. Según el informe anual de la compañía de 2025, se espera que el proyecto produzca 15,000 toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversión estimada de 700 millones de dólares. La primera producción está prevista para la segunda mitad de 2026, y este piloto de extracción directa de litio es un eslabón clave en el avance del proyecto.