A principios de 2026, la industria petrolera de Venezuela volvió a ser el foco de atención del mercado energético mundial. Este país, que posee las mayores reservas probadas de crudo del mundo, está experimentando un complejo ajuste industrial: la producción toca fondo y se recupera, los flujos comerciales se reconfiguran, y coexisten la observación y la exploración por parte del capital internacional. Para las empresas que siguen el comercio petrolero internacional, comprender los cambios en la posición de mercado de Venezuela es un elemento clave para captar el panorama de suministro global de crudo pesado.
Primero en reservas, pero la producción representa solo el 1% mundial
Las reservas probadas de crudo de Venezuela superan los 303 mil millones de barriles, ocupando firmemente el primer lugar mundial. Sin embargo, esta ventaja en recursos no se ha traducido en una capacidad de producción correspondiente. Según datos de la OPEP, en 2025 la producción diaria promedio de extracción de petróleo del país fue de aproximadamente 930.000 a 1 millón de barriles, representando solo alrededor del 1% de la producción mundial.
Esta cifra contrasta marcadamente con el pico histórico. A principios de la década de 2000, la producción diaria de crudo de Venezuela alcanzó más de 3 millones de barriles, llegando a un máximo de 3,34 millones de barriles en 2006. En los siguientes veinte años, la producción disminuyó continuamente, cayendo en su punto más bajo por debajo de los 700.000 barriles por día. Datos de Longzhong Information muestran que en noviembre de 2025, la producción de crudo de Venezuela fue de 934.000 barriles por día, una disminución del 2,3% mes a mes. En enero de 2026, datos de monitoreo independiente mostraron que la producción cayó una vez a alrededor de 800.000 barriles por día, para luego recuperarse gradualmente a aproximadamente 1 millón de barriles.
Detrás de la caída de la producción hay una superposición de múltiples factores: grave envejecimiento de la infraestructura, insuficiencia prolongada de inversión tecnológica, fuga de talentos profesionales del sector energético y acceso restringido al capital internacional. Según estimaciones de expertos del Centro de Investigación de Economía Energética de la Universidad de Economía y Comercio Exterior, se necesitaría una inversión de aproximadamente 58 mil millones de dólares para restaurar la capacidad de producción a los niveles históricos máximos. Para cualquier compañía petrolera internacional, esta es una cuenta que requiere una evaluación cuidadosa.
Faja del Orinoco: el recurso central del crudo pesado
La esencia de los recursos petroleros de Venezuela se concentra en la Faja Petrolífera del Orinoco. Esta área de aproximadamente 55.000 kilómetros cuadrados alberga más del 90% de las reservas recuperables del país. Sin embargo, el crudo aquí es extra-pesado (Extra-Heavy Crude), con una gravedad API generalmente inferior a 10, alta viscosidad y densidad, lo que hace que su extracción y refinación sean mucho más difíciles que las del crudo ligero convencional.
Esta característica del recurso determina la posición de mercado del crudo venezolano: está dirigido principalmente a refinerías con capacidad para procesar crudo pesado, especialmente refinerías complejas equipadas con unidades de coquización y de hidrocracking. Las grandes refinerías de la costa del Golfo de EE.UU., la costa de China y la costa oeste de la India constituyen sus principales destinos de exportación.
Desde una perspectiva económica, el costo de extracción del crudo pesado venezolano no es bajo. Según estimaciones de Wood Mackenzie, el costo de equilibrio para los principales tipos de crudo de la Faja del Orinoco supera los 80 dólares por barril, significativamente más alto que el de las arenas bituminosas de Canadá y el crudo convencional de Oriente Medio. Esto significa que la expansión a gran escala solo es comercialmente viable cuando los precios internacionales del petróleo se mantienen en niveles relativamente altos. En marzo de 2026, el precio del crudo Brent fluctuó entre 78 y 92 dólares, justo en el borde de esta línea de equilibrio.
Reconfiguración de los flujos comerciales: de la dependencia única a la diversificación
Los flujos de exportación del crudo venezolano han experimentado ajustes significativos en los últimos años.
La importancia del mercado chino continúa. China ha sido durante mucho tiempo el mayor comprador de crudo venezolano. Los datos de 2025 muestran que China importaba diariamente alrededor de 350.000 barriles de crudo venezolano, representando aproximadamente el 4% del total de importaciones de crudo de China. El crudo principal que Venezuela exporta a China es el crudo pesado Merey, que juega un papel específico en el sistema de procesamiento de las refinerías chinas. Durante mucho tiempo, el atractivo del crudo venezolano para los compradores chinos radicaba en su precio: el precio de llegada del crudo Merey generalmente tiene un descuento significativo respecto al precio de referencia Brent, una diferencia que es importante para controlar los costos de las materias primas.
La reapertura del mercado estadounidense. En 2025, Estados Unidos reanudó las importaciones de crudo de Venezuela bajo una licencia especial otorgada a Chevron. Chevron, como la única compañía petrolera estadounidense autorizada a operar en Venezuela, representa aproximadamente una cuarta parte de la producción total del país. Sin embargo, este arreglo se ajustó en marzo de 2026: el Departamento del Tesoro de EE.UU. emitió información sobre una licencia general que requiere la terminación gradual de las transacciones relacionadas con las empresas conjuntas de Chevron en Venezuela, estableciendo el 3 de abril como fecha límite. Este cambio de política significa que las importaciones estadounidenses de crudo venezolano podrían volver a cero.
